アメリカバイソン

アメリカバイソン（Bison bison）

アメリカバイソンは、哺乳綱の偶蹄目に属し、ウシ科に分類される大型の草食性動物です。北アメリカの草原や森林に生息し、現在は主にアメリカ合衆国やカナダで見られています。この種は、バイソン属における現生の2種のうちの1つであり、もう1種はヨーロッパバイソンです。アメリカ合衆国では国獣としても指定されており、その文化的、歴史的な重要性は非常に高いです。

呼称

アメリカバイソンは別名「アメリカヤギュウ」と呼ばれることもあります。また、カナダやアメリカでは一般に「バッファロー」とも呼ばれますが、これは厳密には異なる動物を指す言葉であり、使われ方には誤解が生じやすいです。先住民の言語では、特にラコタ族に由来する「タタンカ」という呼び名も知られています。

分類

アメリカバイソンは、以下の2つの亜種に分類されますが、一部の研究者は生息環境の違いによる多様性の一環として亜種を認めない意見も存在します。

• - ヘイゲンバイソン（Bison bison bison）: プレーンズバイソンと呼ばれ、一般的なバイソンのイメージに近い。
• - シンリンバイソン（Bison bison athabasca）: ウッドバイソンとも呼ばれ、より大きく体躯が異なる。

保全状況

ヘイゲンバイソンは近危急種、シンリンバイソンは危急種に指定されており、その保護は急務とされています。人為的に発生したウッド・バッファロー国立公園におけるヘイゲンバイソンとの交配や、多くの感染症の影響により、シンリンバイソンの遺伝子多様性は脅かされています。交配が進むことで、「純粋なアメリカバイソン」の存在も危ぶまれる一方、遺伝的多様性を保つ一面も指摘されています。

分布

アメリカバイソンは、ツンドラから森林、草原に至る様々な環境に生息しています。かつては北アメリカの広い範囲にわたって生息していましたが、現在野生個体は絶滅状態となり、各地で再導入が進められています。特に、イエローストーン国立公園やウッド・バッファロー国立公園の個体群が知られています。メキシコでも再導入が始まり、保護策が取られています。

形態

成獣のアメリカバイソンは非常に大きく、体毛の長さや色合いには個体差があります。雄は雌よりも大型で、肩高は最大で約2メートルに達し、体重は390kgから1270kgに及びます。シンリンバイソンはさらに大型であり、体の特定の部分には顕著な性的二形が見られます。

生態

バイソンは草食性で、主に草や木の葉、芽、小枝を食べます。社会性が強く、メスと幼獣からなる群れを形成し、雄が合流することもあります。また、オス同士の競争が一般的で、仲間同士では攻撃行動が見られます。繁殖は春から夏にかけて行われ、メスは通常、1頭の幼獣を産みます。

人間への危険性

これはアメリカの国立公園内で人間が遭遇する最も危険な動物として知られています。過去数十年の間に、バイソンとの接触事故が頻発し、その多くは人間の行動によるものです。バイソンは非常に俊敏で、速さや力によって人を圧倒する可能性があるため、接近には注意が必要です。

保護と飼育

激減したバイソンの保護活動は19世紀末から本格化し、現在では全国で広く飼育されています。910年代初めには進行中の生息地域で保護が評価され、バイソン自身も国のシンボルとされています。

このようにアメリカバイソンは生態系における重要な一部であり、同時に文化的な存在としても長い歴史を持っています。

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