ウルグベグサウルス

ウルグベグサウルス：ウズベキスタンの古代の巨獣

ウルグベグサウルス( Ulughbegsaurus uzbekistanensis)は、およそ9000万年前、現在のウズベキスタンに生息していた大型の獣脚類恐竜です。2021年、筑波大学、北海道大学などの研究チームによって新属新種として記載・命名されました。その発見と、示唆する進化の過程は、白亜紀後期の生態系を理解する上で非常に重要な意味を持っています。

発見から命名まで

ウルグベグサウルスの化石は、1970～90年代にソビエト連邦の研究者によってウズベキスタンのザラクドゥク地域、ビセクティ層から発見されました。その後、ウズベキスタン共和国国家地質鉱物資源委員会付属国家地質博物館に保管されていましたが、長らく未同定の状態でした。筑波大学の田中康平氏らの研究チームがその標本を発見し、詳細な分析を行いました。その結果、新属新種であると判断され、 Ulughbegsaurus uzbekistanensis と命名されました。「ウズベキスタンのウルグ・ベグのトカゲ」という意味を持ち、15世紀にこの地域を支配したティムール朝の君主、ウルグ・ベグに因んでいます。

貴重な化石証拠

現在、ウルグベグサウルスの化石として確認されているのは、上顎骨の一部のみです。ホロタイプ標本(UzSGM 11-01-02)をはじめ、いくつかの断片的な標本が知られています。これらの化石は、ウルグベグサウルスの形態学的特徴を解明する上で重要な役割を果たしています。例えば、前眼窩窓の縁にあるコブや、外側面の縦方向の皺、歯板に配列する大型の孔などは、本種特有の特徴として挙げられます。

推定される巨体と生態的地位

保存されている上顎骨の大きさから、ウルグベグサウルスの全長は7.5～8メートル、体重は1トン以上と推定されています。これは、ウズベキスタンで発見された肉食恐竜としては最大級のサイズです。その巨体から、ウルグベグサウルスは当時の生態系において頂点捕食者として君臨していたと考えられています。

ティラノサウルス上科との共存

注目すべきは、ウルグベグサウルスの化石が発見されたビセクティ層から、ティラノサウルス上科のティムルレンギアの化石も発見されていることです。これにより、カルカロドントサウルス類とティラノサウルス上科が約9000万年前まで共存していたことが示唆されました。これは、アジアにおける両群の共存関係を示す最古の証拠であり、頂点捕食者の座を巡る進化の過程を理解する上で貴重な発見です。従来の記録よりも約200万～600万年時代を遡るもので、カルカロドントサウルス類が長期にわたって支配的な捕食者であった可能性を示唆しています。

系統関係と今後の研究

ウルグベグサウルスの系統的位置については、いくつかの議論があります。初期の系統解析ではメガラプトル類や基盤的カルカロドントサウルス類に分類される結果が得られましたが、その後、その分類の妥当性については異論も出ています。今後の研究により、より正確な系統関係が解明されることが期待されます。

古生物地理学的意義

ウルグベグサウルスの発見は、古生物地理学的な観点からも重要な意味を持っています。カルカロドントサウルス類は、北アメリカ、ヨーロッパ、アジア東部などから化石が発見されていますが、その分布域には地理的な空白がありました。ウルグベグサウルスの発見は、この空白を埋める重要なピースとなり、カルカロドントサウルス類の分布域や進化の歴史を解明する上で貴重な情報を提供しています。

まとめ

ウルグベグサウルスは、その巨体、ティラノサウルス上科との共存関係、そして古生物地理学的意義から、白亜紀後期の恐竜進化と生態系を理解する上で極めて重要な発見です。今後の研究によって、この古代の巨獣に関するさらなる知見が得られることが期待されます。

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