シロイルカ

シロイルカ (白海豚)

シロイルカ（学名：Delphinapterus leucas）は、イッカク科に属する唯一の種で、一般的には"ベルーガ"という名前でも知られています。この哺乳類は北極海を中心に分布し、特にハドソン湾やセントローレンス湾、オホーツク海などの寒冷海域でよく見られます。シロイルカは独特の白い体色と、可愛いさを感じさせる丸い形の頭部が特徴です。

分布と生息地

シロイルカは主に北極地域に広がっており、時には河川の上流にまで進出することも観測されています。日本の北海道周辺でも見られる事例があり、春には湾や河口に移動し、出産と子育てのための安全な環境を求めることが多いです。夏が終わると、氷で覆われた冬の生息域へと移動し、特に浮氷に近い場所で生活します。

特徴と形態

体長はオスが5.5メートル、メスは4メートルほどで、体重もオスは1,100から1,900キログラム、メスは600から1,200キログラムとかなり大きなサイズです。シロイルカの特徴的な外観は、前頭部のメロンと呼ばれる脂肪組織から生じる音響装置としての機能を持っています。これにより、反響定位を行い、周囲の氷の中にある隙間を探し出すことが可能です。

頭部は小さく、7個の頸椎を持つため、柔軟に動かすことができ、見た目には愛らしいお辞儀をする仕草を見せることもあります。また、胸鰭は加齢と共に上に反り上がり、背鰭を持たないのもシロイルカの特徴です。

社会性と食性

シロイルカは非常に社会的な動物で、通常、同年代の仲間と群れを作って生活します。彼らは音声コミュニケーションが豊かで、調和のとれた鳴き声を伴った社会性を持っています。食性は多様で、魚類や甲殻類などを捕食します。特に底生生物を狩る際には、協力して獲物を追い込む行動が観察されています。

繁殖と成長

繁殖は2月から5月に行われ、妊娠期間は約14ヶ月です。夏の終わりにはメスは通常1頭の子供を出産し、その後2年ほど授乳を行います。子供は生後4年から6年で体色が白く変わり、成長につれて性成熟を迎えます。寿命は30年から40年と長命ですが、環境の変化や捕食者の影響も少なくありません。

人間との関わり

シロイルカは過去に捕鯨により数が減少したことがありますが、現在は多くの個体群が保護されています。しかし、環境汚染や海洋開発、さらには観光活動の影響が懸念されており、特にセントローレンス湾では深刻な状況が報告されています。演技や展示にも利用されることから、シロイルカは水族館でも大変人気があります。

シロイルカはその愛らしい外見と知的な行動により、人間との関わりが深い生物です。彼らを守るための意識を高めることが求められています。

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