タナトテリステス

タナトテリステス：死を刈り取る死神恐竜

タナトテリステス(Thanatotheristes)は、約7950万年前、後期白亜紀の北アメリカ大陸、現在のカナダ、アルバータ州に生息していた大型肉食恐竜です。その名はギリシャ神話における死の神タナトスに由来し、「死を刈り取る者」を意味します。この恐竜は、ゼノケラトプスやコレピオケファレなど、多様な恐竜たちと共存していたと考えられています。

発見と命名

タナトテリステスの化石は、アルバータ州のフォアモスト層で発見されました。2020年、模式種であるタナトテリステス・デグロオトルム(Thanatotheristes degrootorum)が、発見者であるジョン・デ・グルートとサンドラ・デ・グルート夫妻に献名され、正式に命名されました。

タナトテリステスの特徴

タナトテリステスのホロタイプ標本は、部分的な頭骨で構成されています。頭骨長は約80センチメートルと推定され、近縁種であるダスプレトサウルスと比較すると小型ですが、これは個体が未成熟だった可能性も示唆しています。

その頭骨は独特の特徴を備えています。例えば、上顎骨の腹側には正中線方向に並んだ隆起が確認され、眼窩縁は丸みを帯びた膨らみを持っています。また、前頭骨や頭頂骨など、他の骨格要素も独特の形態を示し、近縁種との識別を可能にしています。これらの特徴から、タナトテリステスの全長は約8メートルと推定されています。

系統分類上の位置づけ

タナトテリステスの発見は、ティラノサウルス科の分類体系に新たな知見をもたらしました。系統解析の結果、タナトテリステスはダスプレトサウルス族という新たな分類群に属するとされました。この族にはダスプレトサウルス以外にも、未命名のティラノサウルス科の恐竜が含まれるとされています。

ダスプレトサウルス族の発見は、ティラノサウルス科の地理的分布の理解に貢献しています。ララミディア大陸南部にはビスタヒエヴェルソル、リトロナクス、テラトフォネウスなどのティラノサウルス科が、一方、北部にはアルバートサウルス亜科とダスプレトサウルス族が棲息していたことが示唆されています。これは、それぞれの地域において、異なるティラノサウルス科が独自の進化を遂げたことを物語っています。

ダスプレトサウルスとの関係

しかしながら、タナトテリステスの分類については、議論があります。一部の研究者からは、タナトテリステスはダスプレトサウルスの種と見なすべきであるという意見が出ています。特に、亜成体のダスプレトサウルスの前頭骨の形態を分析した研究では、タナトテリステスを独立した属として分類するのに十分な形態学的差異がないと結論づけています。この議論は、ティラノサウルス科の進化を解明する上で重要な課題となっています。

まとめ

タナトテリステスの発見は、後期白亜紀の北アメリカ大陸におけるティラノサウルス科の多様性と進化を理解する上で非常に重要なものです。今後の研究によって、その分類や系統的位置、さらには生態に関するより詳細な情報が明らかになることが期待されます。この恐竜の発見は、白亜紀の生態系やティラノサウルス科の進化という壮大なパズルの一片を解き明かす重要なステップとなるでしょう。

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