タペヤラ

タペヤラについて

タペヤラ（学名: Tapejara）は、前期白亜紀に生息していた翼指竜亜目に属する翼竜で、南アメリカに分布していました。この生物は、トゥプクスアラに続いて南米で初めて発見された歯のない翼竜であり、その名前はブラジルの先住民トゥピ族の神話に由来し、「古き存在」という意味を持ちます。

形態

タペヤラは翼を広げた長さが約1.5メートルで、同時代の翼竜の中では小型に分類されます。特に目を引くのはその独特な頭蓋骨であり、歯が欠如し、高さがあること、さらに鶏冠を備えている点です。この特徴は、トゥプクスアラと類似しているものの、頭骨形状には顕著な違いがあります。タペヤラの頭骨は、その前半部から突然高くなり、後方へとつながる形状をしています。口先は吻端に向かって折れ曲がっており、鋭角を保持しています。

また、存在する鶏冠は種によって異なり、例えば、模式種であるT. wellnhoferiでは楕円形の形状を持つ一方、T. imperatorでは骨の棒が頭部の上方に伸びていることが確認されています。この鶏冠は、体温調整や繁殖行動に関わるディスプレイの役割があった可能性があります。

生態

タペヤラの食性についての詳細は不明ですが、従来は魚食性だと言われることが多いです。一方で、近年では果実食性の翼竜だった可能性が示唆されることもあります。この仮説は、タペヤラの嘴形状が果実を食べる鳥に似ており、魚を捕らえるには不向きな特徴を持っている点から成り立っています。後に進化した鳥類やコウモリと同じ生態的な役割を果たしていたとの見解もありますが、確固たる証拠はありません。

分布と発見

タペヤラの化石はブラジル北西部に位置するサンタナ累層で発見されました。この地域は多くの翼竜の化石が出土することで知られています。1986年にアレクサンダー・ケルナーがこの累層にある個人コレクションからタペヤラの化石を発見し、その後1988年に本格的な研究が開始されました。当初は未確認の奇妙な骨として認識され、クリーニングの結果、全く新しい種であることが明らかになりました。

この発見は重要であり、ケルナーは新科であるタペヤラ科を設立し、タペヤラをその模式種として発表しました。タペヤラ科には、後に中国から発見されたSinopterusも含まれています。

構成種

タペヤラにはいくつかの種があります。代表的なものは以下の通りです：
1. Tapejara wellnhoferi: 構造の特徴とサイズから初めて発見された種です。約1.5メートルの翼長があり、独特の鶏冠が特徴です。
2. Tapejara imperator: より大きなサイズ(約3メートル)を持ち、高さが異なる鶏冠を持つことが発見されました。
3. Tapejara navigans: 最近の研究で明らかになった種で、高く伸びた鶏冠が特徴です。

まとめ

タペヤラはその特異な形態と繁栄の仕方から古代の生態系における重要な存在でした。以前の研究を経て新たな理解が進んでいることから、この翼竜を調査することで古代生物への洞察が深まります。

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