古人類学

古人類学とは

古人類学は、人類の[[進化]]の過程、特にヒト（ホモ・サピエンス）に至るまでの霊長類の進化の解明を目的とする学問です。化石人類の発見や分析、年代測定、そして分子生物学的なアプローチを通じて、人類の祖先や進化の道筋を探ります。古生物学と考古学の境界領域に位置し、両分野をつなぐ役割も果たしています。

古人類学の歴史

古人類学は、生物が進化するという概念が確立された19世紀後半に誕生しました。ダーウィンの『種の起源』が出版される以前にも、ネアンデルタール人の化石が発見され、議論を呼びましたが、進化論の登場によって、人類の起源に対する科学的な考察が始まりました。

20世紀に入ると、ジャワ[[原人]]や北京[[原人]]、アウストラロピテクスなど、重要な化石が次々と発見され、人類進化の概略が徐々に明らかになってきました。第二次世界大戦後には、放射年代測定法が登場し、化石の年代を正確に測定することが可能になりました。また、分子生物学の発展により、DNA解析や分子時計の手法が導入され、古人類の系統関係がより詳細に解明されつつあります。

古人類学上の主な発見と業績

アウストラロピテクスの発見

1924年、レイモンド・ダートによってアウストラロピテクス・アフリカヌスの化石が発見されました。当初は猿人の化石として否定されましたが、後の研究でヒトと類人猿の中間的な存在であることが認められました。

ホモ・ハビリスの発見

1964年、タンザニアでホモ・ハビリスの化石が発見されました。脳容量が大きく、石器を使用していたことから、ヒト属に分類されました。

分子時計

1967年、ビンセント・サリッチとアラン・ウィルソンは、分子時計の概念を提唱し、ヒトとチンパンジーの分岐年代を推定しました。当初は受け入れられませんでしたが、後の研究によって支持されるようになりました。

アウストラロピテクス・アファレンシスの発見

1974年、エチオピアでアウストラロピテクス・アファレンシスの化石群が発見されました。その一体である「ルーシー」は、全身の骨の約40%が発見され、直立二足歩行が可能であったことが確認されました。

ミトコンドリア・イブ

1987年、アラン・ウィルソンらは、ミトコンドリアDNAの解析から、人類の共通の女系祖先である「ミトコンドリア・イブ」が、約20万年前にアフリカに存在していたことを明らかにしました。これは、現生人類のアフリカ単一起源説を強く支持するものです。

アウストラロピテクス・アファレンシス以前

1990年代以降、アルディピテクス・ラミドゥスやオロリン・トゥゲネンシスなど、アウストラロピテクス・アファレンシス以前の化石が発見され、人類進化の初期段階がより詳細に明らかになりつつあります。

現在論じられている人類進化説

アフリカサバンナ起源説

現在最も有力な説は、アフリカサバンナ起源説です。これは、アフリカ大陸の環境変化によって森林が減少し、サバンナが拡大したことが、人類の二足歩行や脳の大型化を促したとする説です。

多地域人類進化説

多地域人類進化説は、各地で独自に人類が進化してきたとする説ですが、分子生物学的な証拠からは支持されていません。

アクア説（水生類人猿説）

アクア説は、人類の祖先が水辺で生活していたとする説ですが、科学的な根拠に乏しく、支持されていません。

古人類学は、常に新たな発見と研究によって進化し続けています。今後の研究によって、人類の起源と進化の謎がさらに解き明かされることが期待されます。

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