間伐材

間伐材について

間伐材（かんばつざい）は、森林内で成長する木々が密集した際に、間引き作業によって得られる木材のことを指します。この木材は、特に人工林で発生し、現在ではさまざまな用途で見直されています。

間伐材の用途

間伐材の用途はその直径によって異なります。小径木（末口径14センチメートル以下）は土木工事や杭材として利用される一方で、中目材（末口径16 - 22センチメートル）の用途は限られています。しかし、特定の樹種（例えばカラマツ）では、長さ4メートルで末口径が22センチメートル以上のものが集成材や内装材として利用されることがあります。

間伐材は細くて成熟していないため使えないというイメージがありますが、1970年代以前に植えられた人工林では直径30センチメートルを超える間伐材も実在します。ただし、一般的に搬出費用が高いため、これらの木材の利用は難しいのが現状です。特に大径材については、需給バランスが取れず、大手住宅メーカーなどでの利用が難しいのが課題とされています。今後は、林業政策の進展や人工林の成熟によって、安定した供給が求められるでしょう。

用途の変化

1970年代までは、間伐材は主に建築現場の足場材や木柵として使用されていました。しかし、その後アルミにより軽くて強い材料が普及することで需要が減少しました。1990年代には、価格が下落し、間伐材の売却収入が減少したことが森林経営の悪化につながり、放棄される森林が増加する事態へと進展しました。

2000年代になると、森林整備を支援するための取り組みが活発となり、間伐材の利用促進が行われました。環境問題への関心が高まる中で、間伐材がエコ素材として注目されるようになりました。しかし、産業の縮小により供給が追いつかず、価格が高騰するという矛盾も生じています。

最近では、間伐材が薪ストーブの燃料として再評価されていますが、杉の間伐材は燃焼が早く、火持ちが悪いため、広葉樹に比べて人気が落ちています。また、建築材の需要についても国内の木材使用が減少しているため、厳しい状況が続いています。それでも、輸入材の枯渇による国産材の競争力向上の動きも見られ、合板用の丸太供給のニーズが増加しています。特に、木材・プラスチック複合材（WPC）や再生複合材（WPRC）がデッキやフェンスなどの外構材として注目されています。

新たな利用方法

間伐材は多様な新用途の開発が進んでいます。例えば、割り箸や文房具のファイル、家具、ガードレールや道路標識の支柱、清涼飲料水の容器など、生活のさまざまなシーンで使用されています。また、バイオマス発電の燃料としての加工や、木質ペレット、ウッドチップにも利用されています。日本の伝統的な建築では、木質材料を用いる「板倉構法」や、杉を加熱圧縮した材料が家具やスマートフォンの外装として利用される試みも行われています。

このように、間伐材の活用は今後さまざまな可能性を秘めており、その資源を活かした持続可能な森林経営が求められています。

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