こじし座46番星

こじし座は、17世紀末に天文学者ヨハネス・ヘヴェリウスによって設定された比較的新しい星座の一つです。その領域内で、ひときわ光彩を放つ恒星が、こじし座46番星、あるいはバイヤー符号を持たないため単に46 LMiとも呼ばれる星です。この星は、こじし座の中で最も明るく見える存在として知られています。

興味深いことに、この星座の星々にアルファベットによる等級符号が付けられる際には、歴史的な経緯から一般的なルールが適用されませんでした。1845年にフランシス・ベイリーが編纂した星表『British Association Catalogue』では、こじし座で2番目に明るい星に対して「こじし座β星」という符号が与えられました。しかし、最も明るい46番星には、本来なら「こじし座α星」が与えられるはずの符号が付されませんでした。このため、こじし座にはα星が存在しないという、現代の星座の中では珍しい特徴が見られます。

また、この星には「プラエキプア（Praecipua）」という固有名が付けられています。ラテン語で「チーフ」や「主要なもの」を意味するこの名称は、その明るさからふさわしいように思えます。しかし、この名称の由来には長らく混乱がありました。天文学史家リチャード・ヒンクリー・アレンは、その著書『Star Names, Their Lore and Meaning』の中で、この名前がヨハネス・ヘヴェリウスによってこじし座で最も明るい星に初めて与えられ、後にイタリアの天文学者ジュゼッペ・ピアッツィがその位置を46番星としたと紹介しました。この紹介が広く知られた結果、プラエキプアという名前はこじし座46番星の固有名として世間に浸透しました。

しかし、その後の詳細な調査により、この由来には事実と異なる点があることが明らかになりました。実際には、ヘヴェリウスの残した観測記録や星表に「プラエキプア」という名前が見られないこと、そしてピアッツィが自身の星表『Palermo Catalogue』の中で「プラエキプア」と名付けたのは、こじし座の別の星、具体的にはこじし座37番星であったことが判明したのです。このように、一度広まった名称の由来に関する情報が、必ずしも正確ではなかったという歴史的な事例として知られています。

それでもなお、「プラエキプア」という名称がこじし座46番星を指す名前として定着していた状況を踏まえ、国際天文学連合（IAU）の恒星の固有名に関するワーキンググループは、2017年6月30日、この名称をこじし座46番星の正式な固有名として承認しました。これにより、歴史的な経緯における混乱はありつつも、「プラエキプア」は国際的に認められた46番星の名称となったのです。

さらに、この星は他の名称でも呼ばれることがあります。例えば、1801年にヨハン・ボーデが作成した星図では、「こじし座O星（O Leonis Minoris）」と記されています。また、中国の伝統的な天文学においては、この星は「勢四（せいし）」と呼ばれていました。これは、紫微垣という星官（アステリズム）群の一部であり、「勢」と呼ばれる星官を構成する4番目の星という意味を持ちます。

こじし座46番星（プラエキプア）は、単にこじし座で最も明るいというだけでなく、その等級名称や固有名の由来にまつわる複雑な歴史、そして西洋と東洋それぞれの天文学における位置づけなど、多岐にわたる興味深い側面を持つ恒星と言えるでしょう。これらの名称や等級にまつわるエピソードは、天文学の発展や星表編纂の歴史の一端を垣間見せてくれます。

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