どん底の人びと

『どん底の人びと』について

『どん底の人びと』（または『奈落の人々』、原題：The People of the Abyss）は、アメリカの作家ジャック・ロンドンが1903年に発表したルポルタージュ作品です。本書は、1902年当時のロンドン東部、特にホワイトチャペルを含む地域の貧困層が置かれていた過酷な状況を詳細に描写しています。ジャック・ロンドンは、単なる観察者としてではなく、自らがその環境に身を投じることで、人々の暮らしぶりを肌で感じ取ろうと試みました。

執筆の背景と方法

作品を執筆するために、ロンドンは数ヶ月間、イーストエンドに潜入し、救貧院で一夜を過ごしたり、路上で寝泊まりしたりするなど、現地の貧しい人々と同じような生活を送りました。このようにして得られた一次情報、つまり彼自身の五感を通して捉えた現実こそが、本書の核心をなしています。その記録は、現代のロンドンにおける貧困問題とも無関係ではない普遍的なテーマを扱っていると言えます。

「アビス」という言葉の意味

原題にある「アビス（Abyss）」、すなわち「深淵」「奈落の底」「どん底」といった言葉は、当時、社会の最下層を指す一般的な表現として広く流通していました。例えば、H.G.ウェルズが1902年に刊行した著書『予想』の中でも、この言葉は社会の底辺層を指す意味合いで繰り返し用いられており、さらに特定の箇所では「どん底の人びと」という表現も使われています。ロンドンの書名がウェルズの用いた言葉と類似していることは、当時の社会状況や言論の流れを反映していると考えられます。

先行する記録との比較

イングランドの貧困地区に関する報告としては、これ以前にもフリードリヒ・エンゲルスによる『イギリスにおける労働者階級の状態』（1845年）などがありましたが、これらは現地での直接的な調査に基づくものではありませんでした。一方、1890年にはジェイコブ・リースがニューヨークのスラムを捉えた写真集『How the Other Half Lives』を出版し、大きな反響を呼びました。ロンドンの本書の出版元であるマクミラン社が、広告においてリースの名を引き合いに出していることから、出版社側も両者の作品に共通する社会的な衝撃力やテーマ性を感じ取っていたことがうかがえます。

日本での受容と評価

日本では、1919年に辻潤によって初めて翻訳・出版されました。ジャック・ロンドンというと、『野性の呼び声』（1903年）や『白牙』（1906年）といった動物文学の作家というイメージが強いかもしれません。しかし、本書はこれらの代表作に先行して取材が行われ、『野性の呼び声』と同じ年に刊行されて、当時の批評家や読者から高い評価を受けました。伝記作家アーヴィング・ストーンは、ロンドンの伝記の中で、本書一作だけでも彼が充分な名声を得るに足る内容であったという当時の評論家の見解を引用しています。

後世への影響

『どん底の人びと』は、後世の作家にも影響を与えました。特にイギリスの作家ジョージ・オーウェルは、10代の頃に本書を読み、その内容に強く触発されました。オーウェルは1930年代に自身も浮浪者に扮してロンドンの貧困地区に潜入調査を行い、その経験を基に『パリ・ロンドンどん底生活』や『ウィガン波止場への道』といったルポルタージュを発表しています。ジャック・ロンドン研究者の辻井栄滋氏は、『パリ・ロンドンどん底生活』におけるロンドンの貧困描写と本書との類似性を指摘しつつも、本書が持つ資料としての豊富さや客観性の点で優位性がある点を述べています。

『どん底の人びと』は、単なる文学作品としてだけでなく、社会の底辺で生きる人々の実態を告発する貴重な記録として、今日でもその価値を失っていません。日本語訳としては、行方昭夫訳（岩波文庫、1995年）や辻井栄滋訳（本の友社、2005年）などが出版されています。

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