アスパルテーム

アスパルテーム：甘味料の安全性と論争

アスパルテームは、アスパラギン酸とフェニルアラニンという2種類のアミノ酸を組み合わせた人工甘味料です。砂[[糖]]のおよそ200倍の甘さを持ち、カロリーが非常に低いことから、ダイエット食品や飲料などに広く利用されています。商品名としては「パルスイート」や「ニュートラスイート」、「Equal」などが知られています。

アスパルテームの性質と特徴

アスパルテームは、白い結晶性の粉末で、水に溶けやすい性質を持っています。砂[[糖]]と同じ1グラムあたり4kcalのエネルギーを含みますが、砂[[糖]]の200分の1の量で同じ甘さを実現できるため、実質的なカロリーは無視できるほど少ないとされています。また、糖質ではないため、血糖値を上昇させることもありません。さらに、虫歯の原因となるミュータンス菌の栄養源にもなりません。

ただし、熱に弱く、高温や高pH条件下では分解してしまうという欠点があります。そのため、加熱調理には適しておらず、他の甘味料とブレンドして使用されることが多いです。

安全性に関する評価と論争

アスパルテームの安全性は、長年にわたる動物実験や臨床研究、疫学研究、市販後の調査などによって、綿密に評価されてきました。世界100カ国以上の規制機関が、一日摂取許容量（ADI）を設けた上で、その範囲内での使用を承認しています。ADIは、体重1kgあたり40mg（一部の国では50mg）と設定されており、この量を生涯摂取し続けても健康への悪影響はないとされています。

しかし、近年、アスパルテームの発がん性に関する懸念が再び浮上しています。2023年7月、世界保健機関（WHO）の国際がん研究機関（IARC）は、アスパルテームを「ヒトに対して発がん性がある可能性がある」グループ2Bに分類しました。一方、FAO/WHO合同[[食品添加物専門家会議|FAO_WHO合同食品添加物専門家会議]]（JECFA）は、ADIを変更する必要はないとの結論を維持しています。

このIARCとJECFAの相反する結論は、大きな論争を引き起こしています。IARCの分類は、フランスの疫学研究「NutriNet-Santé」の結果を主要な根拠としていますが、この研究の信頼性については疑問視する声もあります。他方、JECFAは、アスパルテームの分解産物が人体にもともと存在する物質であり、ADIをはるかに超える摂取量でも健康への悪影響を示す明確な証拠がないと主張しています。

アメリカ食品医薬品局（FDA）をはじめ、多くの国々の規制機関は、JECFAの結論を支持し、ADIの範囲内でのアスパルテームの摂取は安全であるという立場を取っています。

その他の健康への影響に関する懸念

アスパルテームをめぐっては、発がん性以外にも、頭痛や神経毒性、腸内細菌叢への影響といった懸念が指摘されてきました。しかし、これらに関する科学的な証拠は十分ではなく、多くの研究はアスパルテームの安全性に問題がないと結論づけています。

歴史

アスパルテームは1965年にアメリカの製薬会社G.D.サール社の化学者ジェームズ・M・シュラッターによって偶然発見されました。その後、安全性に関する様々な議論や審査を経て、1981年にアメリカで、1994年にはEUで食品添加物としての承認を受け、世界中で広く使用されるようになりました。

アスパルテームと企業

アスパルテームの製造・販売には、味の素株式会社が大きな役割を果たしています。味の素は、アスパルテームの工業的生産方法の開発で貢献し、世界最大の製造会社の1つとなっています。

まとめ

アスパルテームは、その低カロリー性や高い甘みから、広く利用されている人工甘味料です。長年にわたる研究で、ADI範囲内での安全性は確認されていますが、発がん性に関する懸念は依然として残っています。消費者は、自身の判断に基づいてアスパルテームを含む食品や飲料の摂取を検討することが重要です。最新の科学的知見を踏まえながら、個々のリスク許容度に応じて、適切な選択をすることが求められます。今後のさらなる研究が、アスパルテームの安全性に関する議論に決着をつけることが期待されます。

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