アルバートサウルス亜科

アルバートサウルス亜科：北米を闊歩したティラノサウルスの仲間

[アルバートサウルス]]亜科 (Albertosaurinae) は、後期白亜紀] の北アメリカ大陸に生息していた大型肉食[[恐竜のグループです。ティラノサウルス科に属し、ティラノサウルス亜科と近縁な関係にあります。代表的な属としては、アルバートサウルスとゴルゴサウルスが挙げられます。

アルバートサウルス亜科の特徴

アルバートサウルス亜科は、ティラノサウルス亜科と比較して、比較的軽量で華奢な体格をしていたと考えられています。全長はティラノサウルス亜科よりも短く、頭骨は平たく、腸骨は短く、脛骨は比較的長かったことが特徴です。しかし、前肢の長さはティラノサウルス亜科とほぼ同程度であり、例外的にタルボサウルスは前肢が短かった点が異なります。

アルバートサウルスの成体の全長は8～9メートル、大型個体では10メートルを超えるものも確認されています。体重は、推定方法によってばらつきがありますが、1.3～2トンと推定されています。一方、ゴルゴサウルスはアルバートサウルスよりも大型で、体重は約2.5トンから2.8～2.9トンと推定されています。

アルバートサウルス亜科の恐竜は、他のティラノサウルス科と同様に二足歩行で、大きな頭部と胴体を長い尾でバランスをとっていました。しかし、ティラノサウルス科の特徴として、前肢は体格に比べて非常に小さく、指は2本だけしかありませんでした。一方、後肢は長く、4本の指がありましたが、内側の1本は短く、地面に接していたのは残りの3本です。その中でも第3趾が最も長かったことが分かっています。アルバートサウルスの歩行速度は、時速14～21キロメートルと推定されており、特に若い個体は高速で走行できた可能性も示唆されています。

分類と系統

アルバートサウルス亜科は、カリー、フールム、サバスによって提唱された分類で、当初はアルバートサウルスとゴルゴサウルスの2属のみが含まれていました。しかし、その後、マレエヴォサウルスが一時的に分類されたこともありましたが、現在はタルボサウルスやティラノサウルスの幼体だと考えられています。また、アリオラムスの分類についても議論があります。

アルバートサウルスは、Gorgosaurus libratus（かつてはAlbertosaurus libratusと呼ばれていました）と近縁な関係にあり、この2種だけがアルバートサウルス亜科として記載されています。アパラチオサウルスがアルバートサウルス亜科に含まれるという説もありましたが、現在はティラノサウルス科の外に分類されることが一般的です。ティラノサウルス科には、アルバートサウルス亜科の他にティラノサウルス亜科があり、ダスプレトサウルス、タルボサウルス、ティラノサウルスなどが含まれます。

ゴルゴサウルスとアルバートサウルスの関係

ゴルゴサウルスとアルバートサウルスは、形態が非常に似ていることから、同一の属に分類すべきか長らく議論されてきました。当初はアルバートサウルスが優先的に用いられ、ゴルゴサウルスはシノニム(同義語)と考えられていましたが、両者の解剖学的差異を主張する研究者もいます。その議論は現在も続いており、更なる化石の発見が今後の分類に影響を与える可能性があります。

ゴルゴサウルスとダスプレトサウルスの共存

ダイナソーパーク累層では、ゴルゴサウルスとダスプレトサウルスが共存していたことが分かっています。これは、同じ地域に異なるティラノサウルス科が生息していた希少な例です。両者の生態的地位の違いについてはまだ解明されていない点も多く、今後の研究が待たれます。ラッセルは、ゴルゴサウルスが足の速いハドロサウルス科を、ダスプレトサウルスは防御力の高いケラトプス科やアンキロサウルス科を狩っていたという仮説を提唱していましたが、最近の研究では、ダスプレトサウルスもハドロサウルス科を捕食していた可能性が示唆されています。また、地理的な分布の違いも両者のニッチ分化に影響を与えていた可能性があります。

成長と生活史

骨組織学的研究によると、ティラノサウルス科は生涯にわたって成長を続け、特に幼年期後期には急激な成長が見られました。この急成長期は、性成熟とほぼ同時に終了し、その後は成長速度が緩やかになると考えられています。ゴルゴサウルスの年間最大成長率は、約50kgと推定されています。

アルバートサウルスの化石記録から、多くの個体が14歳前後で死亡していたことが分かっています。しかし、最年少の個体は2歳、最高齢の個体は28歳と、幅広い年齢の個体が発見されています。幼体の化石が比較的少ないことについては、保存バイアスや収集バイアスに加え、幼体の死亡率が低かった可能性も示唆されています。また、群れで死亡した個体の化石が多く発見されていることから、群れで生活していた可能性が指摘されています。

群れ

ドライアイランドのボーンベッドからは、26体ものアルバートサウルスの化石が発見されています。この大量死の原因については、洪水や干ばつなどの自然災害によるものという説や、群れで行動していたことを示す証拠という説など、様々な解釈が提示されています。他のティラノサウルス科においても群れで行動していた可能性を示唆する証拠が見つかっています。しかし、近縁なゴルゴサウルスにおいては、群れで行動していた証拠は見つかっていません。

まとめ

アルバートサウルス亜科は、後期白亜紀の北米生態系において重要な役割を担っていた大型肉食恐竜のグループです。その分類、特徴、生態、成長、そして社会構造など、多くの謎はまだ解明されていませんが、今後の研究によって、より詳細な情報が明らかになることが期待されます。

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