アルフレート・ヴェーゲナー

アルフレッド・ウェゲナー：大陸移動説の提唱者

アルフレッド・ロータル・ウェゲナー（1880年11月1日-1930年11月2日または3日）は、20世紀初頭に画期的な仮説を打ち立てたドイツの気象学者、そして地球物理学者でした。彼の名は、現在では広く知られる『大陸移動説』の提唱者として、地質学史に深く刻まれています。

ウェゲナーは、牧師の息子として生まれ、ハイデルベルク大学とインスブルック大学で天文学を学びました。しかし、極地探検への強い憧れから気象学にも取り組み、ベルリン大学で天文学の博士号を取得後、兄が所属する航空気象台で研究活動を始めます。気球を用いた高層気象観測や天文観測の先駆的研究に携わり、1906年には兄と共に気球による滞空時間の世界記録を樹立するなど、早くからその才能を発揮しました。

ウェゲナーのキャリアにおいて大きな転機となったのは、1906年から2年間続いたグリーンランド探検でした。この探検は、彼の5度におよぶグリーンランド探検の最初であり、北東岸の地図作成や極地気象データの収集に貢献しました。特に、極地における気球を用いた上層大気調査は、当時としては画期的であり、気象学界で大きな注目を集めました。この探検がきっかけで、後にウェゲナーは著名な気候学者ウラジミール・ペーター・ケッペンの娘と結婚することになります。ケッペンはウェゲナーの義父となり、後に大陸移動説の研究において協力者となるのです。

1910年、世界地図を眺めていたウェゲナーは、南大西洋をはさんで南アメリカ[[大陸]]の東海岸とアフリカ[[大陸]]の西海岸が、まるでジグソーパズルのピースのようにぴったりと合うことに気づきました。この観察こそが、後に大陸移動説の着想につながる重要な契機となりました。

1912年、ウェゲナーはドイツ地質学会で大陸移動説を初めて発表しました。しかし、彼の専門は気象学であり、地質学の専門家からは、十分な根拠がないとして当初は相手にされませんでした。当時、地質学界では化石の研究や層序学が中心であり、ウェゲナーの主張は、その既存の枠組みからは大きく逸脱したものであったためです。

1915年、ウェゲナーは『大陸と海洋の起源』を出版します。この著作で彼は、地質学、古生物学、古気候学などの多様な分野の知見を統合し、中生代には現在の大西洋が存在せず、超大陸「パンゲア」が分裂し、現在の大陸が移動してきたという説を詳細に論じました。しかし、大陸移動の原動力を明確に説明できなかったことや、地質学者の既存の考え方に反するものであったため、ウェゲナーの説はほとんど無視されました。

ウェゲナーはその後も研究を続け、『大陸と海洋の起源』を改訂版として複数回出版しました。最終版となる第4版（第5版は未出版）では、パンゲアがローラシア大陸とゴンドワナ[[大陸]]に分裂した過程や、大陸移動の原動力としてマントル対流に触れましたが、それでも説は広く受け入れられることはありませんでした。

ウェゲナーは、大陸移動説の証拠を探るため、5度目のグリーンランド探検に自ら隊長として参加します。しかし、1930年11月、50歳の誕生日にグリーンランドで遭難、帰らぬ人となりました。

ウェゲナーの死後約30年、1950～60年代になって、古[[地磁気学]]の研究やマントル対流の概念の発展により、大陸移動説は新たな証拠を得て再評価されることになります。そして、プレートテクトニクス理論が確立され、ウェゲナーの大陸移動説は、現代地質学の礎を築いた重要な仮説として、その正当性が認められました。

日本においても、大陸移動説は戦前から紹介されていましたが、当初は「異端の説」として扱われていました。しかし、1960年代以降、地球物理学を中心に徐々に受け入れられ、1970年代には一般向けにも広く知られるようになり、教科書にも掲載されるようになりました。特に、『日本沈没』などの作品が、その普及に貢献したと考えられます。

ウェゲナーの生涯と大陸移動説は、科学における仮説の重要性と、それが受容されるまでの道のりを示す、一つのドラマと言えるでしょう。彼の功績は、現代の地球科学に多大な影響を与え続けています。

もう一度検索