アンダースコア

アンダーライン記号：歴史から現代の用法まで

アンダースコア（_）、あるいは下線符号と呼ばれるこの記号は、一見シンプルながら、コンピューティングの歴史と深く関わり、現代のデジタル世界においても重要な役割を担っています。本稿では、その歴史から現代の様々な用途、そして自然言語における利用例までを多角的に解説します。

歴史：タイ[[プライター]]からコンピューターへ

アンダースコアの起源はタイ[[プライター]]にあります。1色のタイ[[プライター]]では文字の強調は困難でしたが、アンダースコアを重ね打ちすることで、下線（アンダーライン）を表現することができました。これは当時、ほぼ唯一の強調方法であったため、広く利用されました。印刷物におけるイタリック体の表現にも、タイ[[プライター]]上ではアンダースコアが用いられていました。

初期のASCIIコード（ASCII-1963）にはアンダースコアは存在せず、そのコードポイントには左矢印「←」が割り当てられていました。しかし、1967年のASCII規格改訂で、このコードポイントにアンダースコアが採用され、現代に至るまで広く使用されています。この変更は、テキストの強調表現を容易にする上で重要な役割を果たしました。

コンピューターにおける用法

マークアップ／マークダウン

現代のコンピューターにおいても、テキストの強調にアンダースコアが用いられます。多くのテキストエディタやソフトウェアでは、`_ABC_`のようにアンダースコアで囲まれたテキストを下線付き、もしくはイタリック体で表示します。`__ABC__`と二重にアンダースコアで囲むことで、太字で表示されるソフトウェアもあります。Markdown記法では、`ABC`や`ABC`といったアスタリスクを用いた表記も同様に利用されます。LaTeXでは、下付き文字の表現に用いられます。たとえば、`A_1`は`A₁`と表示されます。

スペースまたはハイフンの代替

URLやメールアドレスなど、スペースを使用できない場面では、アンダースコアがスペースの代替として用いられます。ただし、ドメイン名には使用できず、ハイフン(-)を使用する必要があります（RFC 1034）。Googleは、URLの可読性向上のため、ハイフンの使用を推奨しています。

プログラミング言語では、識別子（変数名や関数名など）にスペースを使用できないため、アンダースコアが単語の区切りとして頻繁に使用されます。`my_variable_name`のようにアンダースコアで繋いだ単語の書き方はスネークケースと呼ばれます。これは、ハイフンがマイナス記号として使用されるため、区切り文字として使用できないことが大きな理由です。また、ファイルシステムにおいても、ファイル名やディレクトリ名にスペースを使用できない、あるいは使用すると問題を引き起こす場合があるため、アンダースコアが頻繁に使用されます。特にMS-DOS環境では、スペースを含むファイル名は使用できませんでした。Wikipediaの記事名では、アンダースコアとスペースは同一視されます。

その他の用法

C言語やC++では、アンダースコアで始まる識別子は、実装系（コンパイラや標準ライブラリ）のために予約されている場合があります。Java 9以降では、アンダースコア単体`_`は予約語となりました。また、アンダースコアはASCIIコードにおいて大文字より後に位置するため、ソート処理において、最後に配置したい項目の先頭にアンダースコアを付けることで、最後にソートされるように工夫することもできます。日本語ではそれほど一般的ではありませんが、顔文字にも使用されます。

自然言語における用法

アンダースコアは、アフリカやネイティブアメリカンのいくつかの言語でダイアクリティカルマークとして用いられたり、アラビア語やヘブライ語の転記においてアンダードットの代用として使用される場合があります。

まとめ

一見シンプルなアンダースコアですが、その歴史と多様な用途は、コンピューター技術の発展と密接に結びついています。タイ[[プライター]]時代の簡素な強調方法から、現代のプログラミングやマークアップ言語、そして自然言語処理まで、その存在感は依然として高いと言えます。今後、デジタル技術がさらに発展する中で、アンダースコアはどのように進化していくのか、注目に値します。

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