アンドリューサルクス

アンドリューサルクスの概要

アンドリューサルクス（学名：Andrewsarchus）は、約4500万年前から3600万年前にかけて、ユーラシア大陸東部地域、特に現在の内モンゴル自治区に生息していた肉食性の哺乳類です。この属は、一種のA. mongoliensis（モンゴリエンシス）に加え、顎の一部からのみ知られるA. crassumを含みます。アンドリューサルクスは、80センチを超える巨大な頭蓋骨を有しており、しばしば「史上最大の陸生肉食獣」という称号が与えられることがあります。この属は肉食性の偶蹄類の中でも最大級であり、陸生の肉食哺乳類としても非常に大きな存在です。

名称の由来

「アンドリューサルクス」という名前は、ギリシャ語で「統治者」を意味する「archus」と、化石を発見したアメリカ自然史博物館の研究員ロイ・チャップマン・アンドリュースに由来しています。彼の名前を冠したこの属名は「アンドリュースにゆかりの統治者」という意味合いを持っています。また、種小名のmongoliensisは「モンゴル産」を示しており、発見地に由来しています。

発見と化石

アンドリューサルクスの化石は1923年に中国の内モンゴルにあるゴビ砂漠、イルディン・マンハで発見されました。この発見は、調査隊の一員であったカン・チュウエン・パオによってもたらされ、無い頭蓋骨といくつかの骨片が見つかりました。しかし、新たな化石が見つかることは少なく、そのため頭骨の形態や歯の分析を通じてメソニクス類との近縁性が指摘されました。1924年には古生物学者ヘンリー・フェアフィールド・オズボーンによって公式に記載されました。

分類の変遷

古くはメソニクス類に分類されていたアンドリューサルクスは、歯の形態からクジラの祖先と考えられることもありました。しかし、分子系統学の進展や新たな化石の発見により、直接的な系統とは異なることが判明しました。1966年には、頭蓋骨や歯の特徴からオズボーンの復元像が誤っていることが指摘され、その後の研究でもアンドリューサルクスはエンテロドン類や鯨河馬形類に近いという結果が示されました。

形態とサイズ

アンドリューサルクスは、知られる陸生肉食哺乳類の中でも特に大きな顎を持っていました。長い吻部と顎に備わった大きな切歯や鋭い犬歯、頑丈な臼歯は彼の肉食性を示度視するものでした。頭蓋骨の大きさは長さ83.4センチ、幅56センチにも達し、そのサイズから体長約382センチ、肩高189センチと推定されていますが、胴体の化石は未発見のため、実際の全長は不明です。

古典的なイメージ

アンドリューサルクスは、かつてメソニクス目に分類されていたため、見た目は犬やオオカミに似ていたとの推測があります。BBC制作のドキュメンタリー『ウォーキング・ウィズ・ビースト』では、この推測に基づき、蹄を持つ巨大なハイエナのような被造物として復元され、その様子が描かれました。動きが鈍いためにより鈍い獲物を襲っていたのではないかと考えられています。具体的には、砂浜でウミガメを狙ったり、大型獣の死骸を巡って争いを繰り広げる姿が描かれました。

結論

アンドリューサルクスはその発見や分類の歴史から、多くの謎と興味を引き起こす存在です。古生物学においては、彼の系統や位置付けについての研究が続いており、今後も新たな知見が待たれています。

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