アーノルド・ベネット

アーノルド・ベネット：20世紀イギリス文学を彩る巨匠の生涯と業績

アーノルド・ベネット（1867年5月27日-1931年5月27日）は、20世紀初頭のイギリスを代表する小説家、劇作家、評論家です。スタッフォードシャー州ハンリーという陶器産業が盛んな町で、メソジストの中流階級の家庭に生まれました。幼少期はニューカッスル・アンダー・ライムで教育を受け、18歳で父の弁護士事務所に入りますが、わずかな給料に不満を感じていました。この経験は、後の作品における「親の欲深さ」というテーマにつながります。

ロンドンでの執筆活動と成功

21歳で父の事務所を辞め、ロンドンへ移住。弁護士事務所の書記として働きながら、執筆活動を続け、雑誌への投稿を始めます。「ティット・ビッツマガジン」の文芸コンクールで当選したことが転機となり、ジャーナリズムの道に進む傍ら、小説の執筆にも励みました。1894年には雑誌「ウーマン」の副編集長に就任。連載小説の執筆で成功を収め、1905年には長編冒険小説『グランド・バビロン・ホテル』を発表、大ヒットとなります。

その後、本格的な小説の執筆に専念。高級誌「イエロー・ブック」に短編を発表するなど、作家としての地位を確立していきます。1900年からは雑誌編集や評論の仕事から離れ、執筆活動に集中。ロンドン郊外に移り住み、1902年には地元ポッタリーズの人々の生活を描いた連作の最初の作品『五つの町のアンナ』を発表します。

パリでの生活と代表作

1903年、パリに移住。モンマルトルやモンパルナスに集まる芸術家たちと交流し、小説や戯曲を執筆。8年間パリに滞在した後、1907年にフランス人女性と結婚しますが、この結婚は成功とは言えませんでした。1908年に発表した『二人の女の物語』は、英語圏で大きな成功を収め、アメリカ訪問時にはディケンズ以来最大の称賛を受けました。この作品は、彼の代表作として現在でも高く評価されています。イギリスでは、ジョン・ゴールズワージーやH・G・ウェルズと並ぶエドワード朝時代の作家として知られるようになりました。

戦時中の活動と晩年

第一次世界大戦中は、情報省の対フランス・プロパガンダ部門の責任者を務めるなど、国家に貢献。しかし、ナイトの叙爵を辞退しています。戦後は再び活発な執筆活動を再開し、1923年には小説『ライスマン・ステップス』でジェイムズ・テイト・ブラック記念賞を受賞。晩年は、女優のドロシー・チェストンと恋に落ち、彼女と共に暮らしました。1931年、ロンドンで腸チフスのため死去しました。

作品と評価

ベネットの作品は、イギリスの一般人の生活を克明に描いた自然主義的な作風で知られています。エミール・ゾラやギ・ド・モーパッサンの影響が指摘されています。特に『二人の女の物語』は、モーパッサンの『女の一生』からインスピレーションを得たとベネット自身も述べています。しかし、彼の作風は、心理描写が不足しているとしてヴァージニア・ウルフなどから批判も受けました。20世紀の大半は過小評価されていましたが、近年再評価され、高い評価を得ています。

「五つの町」シリーズ

ベネットの最も有名な作品群の一つに「五つの町」シリーズがあります。これは、彼が育ったスタッフォードシャー州ポッタリーズ地区の6つの町を舞台にした連作で、『二人の女の物語』やクレイハンガー三部作も含まれます。ベネットは、6つの町よりも「五つの町」という響きが良いと考え、1つの町を省略してシリーズを構成しています。

その他の活動と人物像

ベネットは、小説以外にも、ノンフィクションや戯曲、映画のシナリオなども発表。人生啓発書『一日24時間をどう生きるか』は、現在でも読まれています。また、彼は吃音であったことや、虚栄心や傲慢さ、経済的な貪欲さを持つ人物であったことも知られています。しかし、一方で若い芸術家を支援するなど、吝嗇ではない面もあったようです。美食家としても知られ、「アーノルド・ベネット風オムレツ」はサヴォイホテルの定番料理となっています。

まとめ

アーノルド・ベネットは、自然主義的な作風と、イギリスの一般人の生活を描いた作品群で知られる20世紀を代表する作家です。彼の生涯と作品は、複雑で魅力的なものであり、現代においても再評価されています。彼の作品は、人間の内面と外面を繊細に描き出し、読者に深い感銘を与え続けるでしょう。

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