ウェルナー症候群

ウェルナー症候群

ウェルナー症候群（Werner Syndrome）は、ヒトの早期老化を特徴とする早老症に分類される疾患です。この症候群は、特に日本の人口において比較的多く確認されていることが知られています。

歴史と概要

この疾患が初めて臨床的に報告されたのは1904年です。ドイツの内科医オットー・ウェルナー氏が、アルプス地方に住む4人兄弟に見られた特異な症状について詳細に記述しました。ウェルナー症候群は、その発症が主に成人期以降であることから、幼少期から急速な老化が進行するハッチンソン・ギルフォード・プロジェリア症候群（一般にプロジェリア症候群として知られています）と区別され、「成人性プロジェリア」と呼ばれることもあります。

主な症状と臨床像

ウェルナー症候群の患者さんは、特徴的な外見を呈します。身長や体重が平均より低い傾向にあり、若いうちから白髪や脱毛が見られます。眼の症状として両側の白内障が高頻度で発生し、皮膚は硬化や萎縮を起こしやすくなります。声帯の変化により声がかすれる嗄声（させい）も特徴の一つです。

全身的な臨床像としては、糖をうまく処理できない耐糖能の低下（糖尿病に似た状態）や、骨密度の低下による骨粗鬆症が見られます。生殖腺の機能が低下する性腺機能低下も一般的です。また、尿中のヒアルロン酸量が増加することがしばしば確認されます。

予後

ウェルナー症候群の患者さんの多くは、平均して40代から50代で生命予後が悪化します。主な死因は、動脈硬化の進行に起因する心血管疾患や、悪性腫瘍（がん）の発生によるものです。これらの合併症が、一般的な集団と比較して早期に、かつ高頻度で発生することが、ウェルナー症候群の予後を大きく左右します。

原因

ウェルナー症候群は、常染色体劣性遺伝の形式をとる遺伝性疾患です。この症候群の原因として、ヒトの8番染色体上に位置するWRNと呼ばれる単一の遺伝子に異常があることが特定されています。WRN遺伝子は、DNAヘリカーゼという種類の酵素タンパク質を作り出す設計図となっています。DNAヘリカーゼは、DNAの二重らせんをほどく働きを持ち、染色体の構造を安定に保つことや、損傷したDNAを修復する過程で重要な役割を担っていることが分かっています。この原因遺伝子の異常は、正常な遺伝子と比較して、DNAを構成する4種類の塩基のうち、たった一つの並び順が異なっていることによって引き起こされます。ただし、WRN遺伝子のすべての機能や、その異常がどのようにしてウェルナー症候群の多様な症状を引き起こすのかについては、まだ完全に解明されているわけではありません。

日本におけるウェルナー症候群

ウェルナー症候群は、世界中でこれまでに報告された症例が1487例あり、そのうちの実に1128例が日本人であることが記録されています。これは、全報告症例の約76%を占める計算となり、日本人が世界の人口に占める割合（2%未満）と比較すると、著しく多い数字です。日本国内には、約2000人のウェルナー症候群の患者さんがいらっしゃると推定されており、これは人口10万人あたり約1.6人の割合に相当します。しかし、この推定数の多くは見過ごされている可能性があるとも言われています。

なぜウェルナー症候群が日本人にこれほどまでに多いのか、その理由は明確には分かっていません。最も有力な仮説の一つとして、日本の祖先集団の中に、ウェルナー症候群の原因となる遺伝子異常を持つ人が、他の地域と比べて相対的に多かったという説があります。また、別の可能性として、日本人の医師の間でウェルナー症候群が比較的よく知られていたため、診断に至った症例が多かったという「観測選択効果」による影響を指摘する意見もあります。

ウェルナー症候群は、その希少性と症状の多様性から、診断や治療が難しい側面も持っており、継続的な研究と理解の深化が求められています。

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