ウタツサウルス

ウタツサウルスの概要

ウタツサウルス（学名: Utatsusaurus）は、約2億5000万年前から2億4500万年前にかけて存在していた、初期の魚鰭類に属する海生爬虫類です。全長は最大3メートルに達し、体形は細長いことが特徴です。この属は模式種であるウタツサウルス・ハタイイのみから成り立っており、ウタツサウルス科に属しています。

この生物の化石は、宮城県歌津町（現在の南三陸町）にある館崎の海岸で発見されました。化石が見つかったのは稲井層群大沢累層内であり、名はこの地域に由来しています。また、種小名は発見者である東北大学名誉教授の畑井小虎にちなんでいます。加えて、宮城県内では他にも化石が見つかっており、雄勝町（現石巻市）の小島からはほぼ完全な骨格が二体分発掘されています。さらには、カナダのブリティッシュコロンビア州でも良好な状態の頭部の化石が見つかっています。

形態的特徴

ウタツサウルスの形態は、後に進化を遂げる魚竜とは異なり、背ビレを持っていません。彼らの頭骨は幅広くなく、より丸みを帯びた派生的な魚鰭類とは違い、吻部が細長くなっています。また、歯は非常に小さく、原始的な歯溝を形成していました。これらの歯溝は近縁な魚竜であるグリッピアよりも長く、真っ直ぐ伸びると考えられていましたが、後の研究によって、むしろ直線的ではなく、太いものであることが明らかになりました。

ウタツサウルスのヒレは小さく、指は5本ありましたが、第一指は縮小される一方、他の指の指骨は増加するという特異な発現が見られました。尾の下部には長いヒレが存在し、前肢や後肢のヒレや尾を使って泳ぐのではなく、40個の円柱状の椎骨が仙椎の前方に並ぶことから、ウナギのように体をくねらせて泳いでいたと考えられています。

系統と分類

ウタツサウルスは、陸上に生息していた有羊膜類と、進化した魚竜との間の移行期にある特徴を示しています。まず、腰帯と脊椎の結合は、体を支えるために発達した陸上有羊膜類とは異なり、あまり強固ではありません。仙椎肋骨が腰帯と脊椎をつなげていますが、仙椎肋骨は仙椎椎骨とは癒合していません。次に、上腕骨と大腿骨の長さが同じで、魚竜では上腕骨が長く、陸上有羊膜類では大腿骨が長いことから、進化の途中の特徴が読み取れます。また、ウタツサウルスの後肢は前肢よりも大きいと言われています。

1998年にカリフォルニア大学の藻谷亮介や北海道大学の研究チームが、ウタツサウルスの骨格をCGIを使って再検討したところ、ウタツサウルスがペトロラコサウルスのような双弓類に近縁であることが示されました。このことから、魚鰭類は爬虫類の祖先であるトカゲやヘビ、ワニといった生物の遠い親戚であるとされています。2013年の系統解析では、魚鰭類が単系統であり、ウタツサウルスとパルヴィナタトルが基礎的な分類群であることが示されています。

日本国内の状況

歌津町館崎の化石発掘現場は国の天然記念物に指定されていますが、1990年には何者かによって化石の一部が盗掘される事件もありました。現在、ウタツサウルスのホロタイプは東北大学総合学術博物館に保管されており、幸運にも東北地方太平洋沖地震の際には魚竜館が被害を受けることはありませんでした。

ウタツサウルスは、古代海生爬虫類の進化の過程を知る上で、非常に貴重な存在であり、その研究により多くの新たな知見が得られています。

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