エララ (衛星)

エララ：木星の謎めいた衛星

太陽系最大の惑星、木星。その周囲には大小様々な衛星が多数存在し、それぞれが独自の進化を遂げてきました。その中でも、エララは特異な存在感を放つ衛星の一つです。

エララの発見と命名

エララは1905年、アメリカの天文学者チャールズ・ディロン・パーラインによって発見されました。彼はリック天文台で、木星の衛星ヒマリアの観測中に、ヒマリアよりも暗い天体を偶然発見しました。その後、追加の観測によって、この天体が木星を周回する衛星であることが確認されました。発見日については、1月5日とする説もあります。

発見から命名までには長い時間がかかりました。1975年になって初めて、ギリシア神話に登場するゼウスの愛人エララにちなんで命名されました。それ以前は、単に「Jupiter VII（木星の第7衛星）」と呼ばれていました。また、途中、別の名前が提案されることもありましたが、最終的にはエララという名に落ち着きました。

エララの物理的特徴

エララは、木星の不規則衛星の中でも比較的大型の衛星に分類されます。しかし、その大きさは依然として謎に包まれています。観測データに基づくと、その直径は約86kmと推定されています。これは、ヒマリア群の中で2番目の大きさです。

エララの表面は非常に暗く、アルベド（反射率）は低いと推測されています。この低いアルベドから、エララは木星の重力に捕獲されたC型またはD型小惑星である可能性が示唆されています。C型およびD型小惑星は、炭素質物質を多く含む暗い天体として知られています。

2007年には、冥王星探査機ニュー・ホライズンズが木星に接近した際に、エララの観測を行いました。搭載された高性能望遠カメラLORRIによって撮影された画像は、エララの自転周期が約12時間であることを明らかにしました。この短い自転周期は、エララの内部構造や進化過程を知る上で重要な手がかりとなります。

エララの軌道とヒマリア群

エララは、木星の不規則衛星の中でもヒマリア群に属しています。ヒマリア群とは、木星を周回する不規則衛星の中で、軌道要素が似通った衛星の集団のことです。これらの衛星は、かつて一つの大きな天体が衝突によって破壊され、その破片が木星の重力によって捕獲されたものだと考えられています。エララも、この壮大な出来事の残骸である可能性が高いのです。

エララの軌道は、木星の赤道面に対して大きく傾いており、また、離心率も大きいため、非常に不安定な軌道を描いていると考えられます。将来的には、木星の重力によって軌道が変化したり、衝突したりする可能性も否定できません。

未解明の謎

エララに関する多くの情報は、まだ謎に包まれています。表面の詳細な組成や、内部構造、さらにはその起源についても、より多くの観測データが必要とされています。今後の探査機による観測や、地上からの精密な観測を通して、エララの謎が解き明かされることが期待されます。木星の衛星はそれぞれ個性的な特徴を持っており、エララもその一例です。今後の研究により、木星系の成り立ちや進化の理解がさらに深まるでしょう。

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