エルンスト・ハインケル

エルンスト・ハインケル：ドイツ航空産業の先駆者

エルンスト・ハインケル（Ernst Heinkel、1888年1月24日 - 1958年1月30日）は、ドイツ航空機設計の重要人物であり、その業績は今日に至るまで影響を与え続けています。ハインケルはグルンバッハに生まれ、幼い頃から航空機に強い関心を持ちました。彼の飛行機への興味は1909年のフランクフルト航空ショーでのツェッペリン飛行船の観覧から芽生え、後にアンリ・ファルマンの設計に基づく機体の製作に取り組むことになります。

幼少期と初期のキャリア

彼の航空技術者としてのキャリアは、航空株式会社（Luft Verkehrs Gesellschaft、LVG）での勤務から始まりました。その後、アルバトロス社で知られるアルバトロス B-IIの設計を行い、第一次世界大戦の初期に活躍しました。戦争終了後、ハインケルはハンザ・ブランデンブルク社に移り、複数の飛行艇を手掛けました。

1922年には独自のハインケル航空機会社を設立しますが、ヴェルサイユ条約によりドイツでは航空機の製造が禁止されていたため、スウェーデンに渡り、HD-25水上機を日本海軍向けに製造しました。その後、彼はドイツに戻り、客船ブレーメンに搭載する郵便配達用の水上機も設計しました。

ナチスとの関係と大戦中の業績

1930年代に入ると、ヒトラー率いるナチス政権の台頭とともに、ハインケルはその政策に乗じて会社を急拡大させます。彼はナチス党に入党し、この政治的なつながりを利用して空軍の拡張を図り、第二次世界大戦終結まで影響力を維持しました。この時期に生産された代表機にはHe 59、He 115、He 111などがあります。

特に注目すべきは、ハインケルがターボジェット機の開発に貢献した点で、彼はハンス・フォン・オハインと共に研究を進め、世界初のジェット機He178を成功裏に初飛行させました。しかし、メッサーシュミット社のMe262に譲る形で、ジェット機開発はそちらにシフトしてしまいます。また、彼はロケット機の世界にも進出し、試作機He176での有人飛行に成功しました。

戦後の再起と晩年

戦後はドイツが敗戦したため、ハインケルは自社の名声を回復するべく行動を開始します。ナチスの圧力からの脱却を図りながら、自己の活動をナチスによる犠牲者であると喧伝し、連合軍の脱ナチス監査から逃れました。ただし、彼がナチス党員ではなかったという情報は後に虚偽であると判明します。

1956年、ハインケルはハインケル車体を設立し、欧州型バブルカー、特にハインケル・カビーネの生産に取り組みました。1958年の生産終了時には5000台以上が製造され、アルゼンチンでは1961年までライセンス生産が行われました。一方、アイルランドでは品質管理の問題に悩まされて頓挫しました。彼は1958年にシュトゥットガルトで死去しますが、その功績は今も航空機設計の分野において評価され続けています。

まとめ

エルンスト・ハインケルの人生は、航空機の設計と製造における革新の歴史と深く結びついています。彼の作品や業績は、航空機産業の発展に多大な影響を与え、多くの後進の設計者たちに影響を及ぼしているのです。

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