カリフォルニア海流

カリフォルニア海流：北太平洋を巡る寒流の物語

カリフォルニア海流は、北アメリカ大陸西岸、カリフォルニア州沖約700キロメートルを流れる海流です。北太平洋の巨大な時計回り環流の一部を形成し、亜寒帯海流から分岐した流れが南下することで誕生します。

低水温と低塩分の流れ

南太平洋のペルー海流と同様に、カリフォルニア海流は寒流の性質を持っています。そのため、カリフォルニア沖合いの海水温と塩分濃度は比較的低く保たれています。海流の中心は海岸線から約700キロメートル沖合いに位置し、幅は広く、流速は比較的遅いのが特徴です。その流速はおよそ0.5ノット程度、流量は毎秒1000万トンにも達します。

カリフォルニア海流は南下を続け、北緯25度付近から西へと向きを変え始めます。そして、北赤道海流へと合流していきます。この過程において、大気からの加熱や西側からの高温水との混合により、水温は上昇。同時に、盛んな蒸発によって塩分濃度も高まります。

豊かな恵みをもたらす湧昇

カリフォルニア海流におけるもっとも重要な現象は、沿岸部での下層水の湧昇です。深海から栄養豊富な水が表層へと上昇することで、プランクトンが大量に発生。これにより、ニシン、タラ、カニなど、多様な魚介類が繁殖し、豊かな漁場を形成しています。

特に春から夏にかけては、洋上高気圧と大陸低気圧の発達により、カリフォルニア沖には北北西風が吹きつけます。この風によって沿岸部の表層水が沖合に押しやられ、下層水の湧昇がさらに促進されます。湧昇の強さは地域や季節によって異なり、南部では4～5月頃がピークですが、北部（オレゴン州沖）では8月が最盛期となります。

逆流するダビドソン海流

カリフォルニア海流の沿岸部、水深200メートルよりも深い場所には、北上するダビドソン海流と呼ばれる反流が存在します。この反流は、北風が弱い秋から冬にかけては、海面近くまでその影響を及ぼすこともあります。

まとめ：複雑な流れと生態系のバランス

カリフォルニア海流は、その低水温、低塩分、そして湧昇現象によって、独特の海洋環境を形成しています。この環境は、多様な海洋生物の生息を支え、重要な漁場としての役割を果たしています。さらに、北赤道海流との関連性や、季節風による影響など、複雑な海洋力学が絡み合うことで、カリフォルニア海流は北太平洋の海洋生態系において重要な位置を占めていると言えるでしょう。サンフランシスコ湾などの沿岸環境にも大きな影響を与えている点も、見逃せない事実です。

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