ガストルニス科

ガストルニス科（Gastornithidae）

ガストルニス科は、古代の鳥類の一群であり、主に新生代の古第三紀に生息していたことが確認されています。この科に属する大型の飛べない鳥たちは、暁新世から始新世にかけて広範な地域、特にアジア、ヨーロッパ、さらには北アメリカにまで分布していました。これらの鳥は、ダチョウ科に似た特徴を持ちながらも、より強固な体つきをしており、特に大きなクチバシが特徴的です。

従来は、彼らが肉食性であったとされていましたが、近年の研究により、ガストルニス科の鳥は主に植物を食べていたと考えられています。このような変化した考え方は、彼らの生態系における役割を新たに理解する手助けとなっています。

ガストルニス科は、暁新世と始新世の境目に形成されていた孤立した島々や大陸から発達し、短期間で他の大陸に分布を広げました。この生物の進化の過程は、例えばマダガスカルのエピオルニスの事例と共通点があり、植物を食べる鳥がその地域の哺乳類よりも体格が大きくなるという景観を生み出しました。

現在知られているガストルニス科の種類は限られており、特にガストルニス属は、ヨーロッパに生息する3種に加え、かつてディアトリマ属と呼ばれていた北アメリカの「ガストルニス・ギガンテウス」と、ゾンユアヌス属に分けられていたアジアの「ガストルニス・シーチュアネシス」を含みます。また、ガストルニス科の中には分類が不確実な種も存在しており、例えばフランスの始新世中期から後期にかけて出土した「ディアトリマ・コテイ」などがあります。

さらに、研究者たちは、どの属や種にも分類しきれない断片的な化石も発見しています。例えば、ドイツのヴァルベックで見つかった暁新世の岩からはガストルニスの化石が出土しており、アメリカ・ワイオミング州の暁新世初期の岩石からは、未確認ながらも若い「ガストルニス・ギガンテウス」とされる標本（YPM PU 13258）が発見されています。

このように、ガストルニス科はその化石から多くの謎を抱える深い歴史を持っており、古代の生態系を理解する上で重要な役割を果たしています。彼らの生態や進化の過程は、今なお多くの研究者によって探求され続けており、未来の発見が待たれています。

もう一度検索