新生代

新生代 (Cenozoic Era)

新生代は、約6500万年前から現在まで続く地質時代の一つであり、古生代や中生代からの流れを受けています。この時代は、主に第四[[紀]]、新第三[[紀]]、古第三[[紀]]という三つの紀に分けられ、多様な生物相の変遷や地球環境の変化を特徴とします。

地球環境の変化

新生代の始まりには、古生代に存在していた超大陸パンゲアが中生代に分解し、各大陸が独立して移動を始めました。新生代の初めには、オーストラリアと南極がつながっていましたが、やがて別々の大陸となり、ユーラシア、アフリカ、南北アメリカ、インドといった大陸が海で隔てられました。

約4000万年前、インド大陸がアジア大陸に衝突し、この衝突によってヒマラヤ山脈やチベット高原が形成されました。以降も、各大陸は移動を続け、約350万年前には南北アメリカ大陸がパナマ地峡で結びつき、さらに動植物の拡散が活発になりました。

気候と生物進化

新生代の初期には、K-T境界と呼ばれる大規模な絶滅イベントが発生しました。これにより、中生代に繁栄していた恐竜をはじめとする多くの大型爬虫類が絶滅し、その後は哺乳類と鳥類が地上で隆盛を誇るようになりました。特に、白亜[[紀]]に生まれた被子植物は、新生代において急速に広まりました。

古第三[[紀]]（6500万年前から2300万年前）の間は、気候が全体的に温暖であったものの、後期には南極大陸に氷床が発達し、現在の氷河時代へと移行しました。古第三[[紀]]の初期、哺乳類は小型の草食性動物が主体であり、徐々に適応放散が進んでいきました。特に、様々な生態に特化したグループが現れ、その多様性が増していったのです。

新第三[[紀]]と第四[[紀]]の展開

新第三[[紀]]（約2300万年前から258万8千年前）は、更なる気候の寒冷化が進行し、ヒマラヤ山脈の隆起や北半球での氷冠形成が起こる時期でした。また、この間に現代のほぼすべての哺乳類のグループが出現しました。海洋生態系では、クジラやイルカの祖先が進化し、陸上では長鼻類や食肉類の多様性が拡大していきました。

約258万8千年前から現在までの第四[[紀]]は、氷河と間氷期が交互に繰り返される特異な時代として特徴づけられます。第四[[紀]]はまた、人類の誕生と発展の舞台でもあります。人類の祖先は約440万年前にアフリカで誕生し、その後数十万年を経て世界各地に広がりました。この過程で、人類は他の動物と生存競争を繰り広げ、多くの大型動物が絶滅する原因にもなりました。

生物の多様性と環境変化

第四[[紀]]の環境変化の中で、多くの哺乳類が絶滅の危機に瀕し、また新たな生態系が成立しました。新生代を通じて、特に人類の影響が顕著に現れており、これにより生物多様性が脅かされる一因ともなっています。

新生代は、地球の歴史において重要な変化が起こった時代であり、動植物の適応や進化の観点からも多くの興味深い研究対象となっています。

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