キルメサウルス

キルメサウルス：謎多きアベリサウルス科獣脚類

キルメサウルス( Quilmesaurus) は、アルゼンチンのリオネグロ州で発見された後期白亜紀に生息した獣脚類恐竜です。学名は「キルメス族のトカゲ」を意味し、アメリカ先住民の部族名に由来しています。全長は約6メートルと推定されていますが、その全貌は未だ謎に包まれています。

発見と命名

1980年代後半、アルゼンチン南部のリオネグロ州で、大学の調査チームが獣脚類の化石を発見しました。この化石は2001年、古生物学者ロドルフォ・コリア氏によって、キルメサウルス・カリーイ(Quilmesaurus curriei)として記載・命名されました。種小名 curriei は、カナダの著名な古生物学者、フィリップ・J・カリー氏への献名です。

化石と特徴

現在までに発見されているのは、右大腿骨の一部と右脛骨のみです。この不完全な化石に基づき、キルメサウルスはアベリサウルス科に属すると考えられていますが、決定的な証拠はありません。大腿骨は頑丈で、特徴的な顆や隆起などが確認されています。脛骨は複雑な構造をしており、独特のハチェット型構造（脛骨稜）などが注目されています。しかし、これらの特徴は他のアベリサウルス科恐竜にも見られるため、キルメサウルスを明確に識別する決め手にはなっていません。このため、キルメサウルスは疑問名である可能性も指摘されています。

分類

キルメサウルスの分類は、発見当初から議論の的となっています。当初はテタヌラ類に分類されていましたが、後に行われた研究により、アベリサウルス科、特にカルノタウルス亜科に属する可能性が高いとされました。しかし、アベリサウルス科内での詳細な位置づけは、化石の不完全さから困難であり、明確な結論は得られていません。近年の研究では、カルノタウルス亜科自体が有効な分類群ではないとする見解もあり、キルメサウルスの分類は依然として不確定な要素を含んでいます。

生息環境

キルメサウルスの化石は、アレン累層と呼ばれる地層から発見されました。アレン累層は、後期白亜紀の湿潤な沿岸環境で、氾濫原や湿地、浅いラグーンなどが存在していました。様々な生物が生息しており、魚類、両生類、爬虫類、植物など、多様な生態系が形成されていたことが分かっています。恐竜としては、ティタノサウルス類、ハドロサウルス類、他の獣脚類、そしてキルメサウルスなどが生息していました。

まとめ

キルメサウルスは、発見された化石が限られているため、その生態や系統的位置は未だ不明な点が多い恐竜です。今後のさらなる化石発見と研究が、この謎多き恐竜の全貌解明に繋がるでしょう。アベリサウルス科の進化や、白亜紀後期の南アメリカにおける恐竜相の解明において、キルメサウルスは重要な役割を果たす可能性を秘めていると言えるでしょう。今後の研究に期待がかかります。

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