コククジラ

コククジラの詳細

コククジラ（克鯨、学名: Eschrichtius robustus）は、偶蹄目のヒゲクジラに分類される種です。かつては北半球全域に分布していましたが、18世紀には北大西洋で絶滅してしまいました。現在は主に北太平洋に生息しており、その個体群は北米とアジアに分かれています。ここでは、この特異なクジラについて詳しく見ていきましょう。

名前と呼称

日本語では「コクジラ」と呼ばれ、「クジラとしては小柄」な体形に由来する別名も存在します。また、古くから「稚児鯨」や「青鷺」としても知られていました。捕鯨業者は、これらの名称を用いて外見や油の特性による区別を行っていたことが知られています。さらに、韓国語の「鬼神鯨」や英語の「Scrag Whale」など、他国でも独自の呼称が存在しています。

系統分類

コククジラの系統は議論が続いており、一部の研究者はセミクジラ科に関連すると考えていますが、遺伝子解析によってナガスクジラ科に含まれることが分析で明らかになりました。関連する種にはアキシマクジラがあります。

形態

成獣の体長は約12〜15メートル、体重は12〜40トンに達し、ヒゲクジラの中でも比較的小柄です。背鰭は欠如していますが、背中にはいくつかの隆起があります。不規則な灰色の斑点がある灰黒色の体色が特徴です。クジラヒゲは左右に140〜180枚ずつ並び、ほとんどの個体が「右利き」とされています。特に採餌時に体を右側に傾けるため、右側のクジラヒゲが摩耗しやすく、寄生生物の付着も左右に偏ることが観察されています。

生態と行動

コククジラは特に底生生物の採餌に特化しており、海底の泥や砂を口に含みそこから食物を濾し取ります。彼らの採餌活動は「右利き」の傾向からも影響を受けており、健康状態の悪化や環境の変化にともなって、最近は通常食しない小魚を捕食することもありました。繁殖時期は11月から12月で、妊娠期間は約13か月、寿命は70年ほどとされています。

環境と天敵

主な天敵はシャチであり、特に子鯨や弱った個体が狙われることが多いです。シャチは集団で狙うため、母鯨の抵抗にあうケースもありながら、攻撃を受けることがあります。コククジラは浅い沿岸部を好む生活様式で、年間2万キロメートル以上を回遊します。一方で、稀に河川を遡上することもあります。

分布

現在のコククジラは、北太平洋に生息する二つの系統に分かれています。西の系統はアジア側の沿岸を中心に、東の系統は北米側で確認されます。特にカリフォルニア州からメキシコ湾までの間に多く、生息地の一つとして知られています。かつては北大西洋にも生息していましたが、近世の捕鯨によって絶滅しました。

現代の個体数

現在、コククジラの個体数は厳しい状況にあります。北米の個体群は数が回復してきましたが、アジア側の個体群（ニシコクジラ）については非常に少なく、154頭程度しか生存していないと考えられています。かつての捕鯨の影響が未だに残り、絶滅危惧種として保護されています。これからの保護活動が求められる状況です。

人間との関わり

商業捕鯨が禁止された後も、コククジラは依然として様々な脅威にさらされています。密猟や開発による生息地の減少、環境汚染が影響を及ぼしています。また、人間との関わりからホエールウォッチングの対象としても人気があり、特にカリフォルニア州でその盛況ぶりが見られます。これにより、社交的な一面を持つコククジラとの交流は多くの人々に機会を与えています。

結論

コククジラは、その独特な生態や人間との関わりにおいて注目すべき存在です。これからの保護活動が、彼らの未来を守る鍵となるでしょう。

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