コバシス

コバシス LLC

コバシスLLCは、主にニッケル水素（NiMH）電池や、それに関連する電池制御システム、および各種応用製品向けパッケージ化ソリューションを提供していた企業です。その製品は、自動車用途をはじめ、無停電電源装置（UPS）、電気通信設備、そして分散型発電システムなど、幅広い分野で使用されていました。

2001年の設立（当時の名称はテキサコ・オボニック・バッテリー・システムズ）から2009年までの約8年間、コバシスはカリフォルニア州に本拠を置くエネルギー大手シェブロン（子会社経由）と、ミシガン州のエネルギー技術企業であるエナジー・コンバージョン・デバイセズ（ECD・オボニックス、子会社経由）との間で、それぞれ50%ずつ出資する対等なジョイント・ベンチャー（合弁事業）という形態をとっていました。シェブロンは設立当初から1億8,000万ドルもの資金をコバシスに投じましたが、両社の間でさらなる資金提供に関する合意が得られず、経営に行き詰まりが生じました。所有者間の仲裁も解決に至らず、最終的に事業売却が模索されることとなりました。

2009年7月14日、コバシスはサムスンSDIとボッシュが電気自動車用バッテリー開発のために設立した合弁会社SB LiMotiveへの売却が発表されました。その後、ボッシュがコバシスに対する支配権を確立し、SB LiMotiveの合弁事業は2012年に解消され、コバシスの事業はボッシュへと統合されました。

NiMHバッテリー技術の黎明期

NiMHバッテリーに関する先駆的な研究は、1967年にスイスのBattelle-Geneva研究センターで開始されました。この研究は、特定のチタン・ニッケル合金を負極に、水酸化ニッケルを正極に用いる基本的な構造に基づいています。その後、ドイツのダイムラー・ベンツ社とフォルクスワーゲンAGが約20年にわたりこの開発作業を後援しました。その結果、このバッテリーは最大50Wh/kgの高いエネルギー密度と1000W/kgの電力密度、そして約500回のサイクル寿命という、当時としては優れた性能を示しました。この技術は欧州を中心に特許が出願され、最終的に特許権はダイムラー・ベンツに譲渡されました。

エナジー・コンバージョン・デバイセズ（ECD・オボニックス）の創業者スタンフォード・R・オブシンスキー氏は、このNiMH技術に独自の改良を加えました。彼の「発明されたバリエーション」は、従来の結晶構造とは異なる不規則な合金構造と、特定の多成分合金組成を持つ材料を採用することで、バッテリーのエネルギー密度やサイクル寿命などの特性をさらに向上させることが可能となりました。

歴史的経緯

ECD・オボニックスは科学者で発明家のスタンフォード・R・オブシンスキー氏らによって1960年に設立されました。同社はオブシンスキー氏が開発したNiMHバッテリーの改良技術に関する重要な特許を多数保有しており、その技術を多くの主要なNiMHバッテリーメーカーにライセンス供与していました。ECD・オボニックス自体も消費者向けNiMHバッテリーの生産を行っていましたが、コバシスはより高エネルギーが要求される産業用途や自動車用途に特化するという棲み分けがなされていました。

1982年には、オブシンスキー氏の発明した充電式NiMH電池の事業化を目指し、ECD・オボニックスはAmerican Natural Resources Company (ANR) とのジョイント・ベンチャーとしてオボニック・バッテリー・カンパニー（OBC）を結成しました。ANRはその後ベンチャーから撤退し、1995年にはOBCはECD・オボニックスの完全子会社となりました。1980年代初頭、OBCは消費者向け充電式バッテリー市場で優位にあったニッカド電池に比べ、安全性とエネルギー密度の点で優れたNiMHバッテリーを製造しました。また、同時期に現代自動車などの自動車メーカーと電気自動車（EV）用バッテリーの開発に着手しました。1992年には米国自動車メーカーのコンソーシアムであるUSABCからEVバッテリー開発契約を獲得し、1993年にはOBC製のNiMHバッテリーパックがクライスラーのTEバンに採用されるなど、初期のEV開発に貢献しました。

1994年、EV用NiMHバッテリーの生産拡大を目指し、OBCはゼネラルモーターズ（GM）と合弁でGM・オボニック・バッテリーを設立しました。この合弁事業では、GMが60%を出資し、運転資金や製造設備、管理体制を提供し、OBCは40%を出資して保有する特許、ライセンス、知的財産、技術を提供しました。この時期は、カリフォルニア州がゼロエミッション車（ZEV）の販売を義務付けるプログラムを推進しており、自動車メーカー各社がハイブリッド車やEVの開発を進めていました。NiMHバッテリーは、トヨタ、ホンダ、ダイムラー・クライスラー、フォード、そしてGMといった主要メーカーの少量生産EVに採用されました。

2000年10月、テキサコ社がGM・オボニック・バッテリー・システムズにおけるGMの持分を買収し、ECD・オボニックスとの50:50JVとして再編成、「テキサコ・オボニック・バッテリー・システムズ LLC」に改名しました。その直後にテキサコとシェブロンの合併が発表され、翌年シェブロン・テキサコ（後のシェブロン）が誕生しました。2004年、この合弁会社はコバシスLLCと改称されました。

シェブロンはコバシスの50%株式を保有するだけでなく、ECD・オボニックスの株式も19.99%保有しており、コバシスのNiMH技術の販売やライセンス供与に拒否権を持つなど、強い影響力を行使できる立場にありました。さらに、ECDが契約上の義務を履行しない場合、コバシスの全知的財産権を差し押さえる権利を有していました。2007年にはシェブロンがECDの義務不履行を主張し、両社の対立が表面化しました。

コバシス設立前後には、テキサコとECD・オボニックスは再生型燃料電池技術および金属水素化物水素技術に関する別の50:50JVも設立しましたが、これらも後にECDの完全子会社となっています。

特許紛争と和解

1996年に設立されたパナソニックEVエナジー（PEVE、現：プライムアースEVエナジー）は、パナソニックとトヨタの合弁会社として大型NiMHバッテリー技術の改良を主導しました。PEVEはトヨタ・プリウスや初期のBEVなどにNiMHバッテリーを供給し、その技術は商業的に成功を収めました。

しかし、2001年、ECD・オボニックスとOBCは、PEVEなどが自社の特許を侵害しているとして提訴しました。この特許訴訟は2004年7月に和解が成立し、両者間でNiMH関連特許のクロスライセンスが合意されました。和解条件には、PEVEによる北米での特定のNiMHバッテリーの販売に対する期間制限や、ECD/OBCおよびコバシスへの多額のライセンス料・使用料の支払いなどが含まれていました。この和解は、その後の大型NiMHバッテリー市場における各社の事業戦略に影響を与えたと考えられています。

売却と終焉

ECD・オボニックスとコバシスはNiMHバッテリー技術に関する多数の米国特許を保有していましたが、主要なものは2014年頃までに失効予定でした。コバシスはNiMHに加え、2007年にはA123Systemsと提携して自動車向けリチウムイオン電池の開発・販売にも乗り出しました。また、GMのハイブリッド車向けにNiMHバッテリーシステムを供給する契約を獲得しましたが、2009年のGMによるサターンブランド廃止決定に伴い、この契約は打ち切られました。

同時期、コバシスは財務アドバイザーを起用し、事業継続とは異なる戦略的選択肢（実質的には売却）を模索していることを公表しました。これは、親会社であるシェブロンとECD・オボニックスの間で、会社の将来的な資金繰りに関する意見の対立が解消されなかったためです。

その結果、2009年7月にサムスンSDIとボッシュの合弁会社SB LiMotiveへの売却が合意され、実行されました。SB LiMotiveのJV解消後、コバシスはボッシュの事業部門として統合され、両パートナーはコバシスが保有していた約3,000件の特許へのアクセス権を共有することとなりました。

なお、コバシスとは別に、かつてECD・オボニックスの子会社であったオボニック・バッテリー・カンパニーは、2012年2月にドイツの化学メーカーBASFによって買収されています。

技術抑制に関する議論

コバシス（特にその主要株主であるシェブロン）が、商業的に実行可能であった大型NiMHバッテリー技術の普及を意図的に抑制したのではないかという批判が存在します。この批判は、石油関連企業が電気自動車などの競合技術の台頭を阻止しようとした可能性を示唆しています。

特に、テキサコがGMの持分を取得してコバシスの前身が設立された直後にシェブロンがテキサコを買収した経緯や、シェブロンがコバシスだけでなくECD・オボニックスの株式も保有し、特許権を含む強い影響力を行使できる立場にあったことが、この批判の根拠として挙げられます。シェブロンがECDの義務不履行を提訴したことも、両社の関係悪化と技術の停滞に繋がったと見られています。コバシスの大型NiMHバッテリー関連特許が2015年に失効したことも、それまでの期間における技術普及の遅れと関連付けられることがあります。

ジャーナリストのシェリー・ボチャート氏の著書では、コバシスが大型NiMHバッテリーを小規模企業や個人に販売・ライセンス供与することを拒否し、特許管理を通じて技術へのアクセスを制限した可能性、あるいは大手自動車メーカーによるPHEV/EV生産開始を待って市場独占を狙った可能性が指摘されています。

これに対し、ECD・オボニックスの創業者であるスタン・オブシンスキー氏は、当初は石油会社とのJVは間違いだったと述べつつも、後に「コバシスは誰も妨げていない。現金注入が必要なだけだ」と発言するなど、必ずしも技術抑制が主な原因ではないという見方もありました。しかし、コバシスとその親会社が、特定の企業からの大型NiMHバッテリーの大量注文への対応を拒否したとして訴訟を起こされた事例も報告されており、技術供給に対する何らかの制約があった可能性も示唆されています。

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