コンプトンガンマ線観測衛星

コンプトンガンマ線観測衛星（Compton Gamma Ray Observatory, CGRO）は、アメリカ航空宇宙局（NASA）が1991年4月にスペースシャトル・アトランティス（STS-37）によって打ち上げたガンマ線観測衛星です。NASA初のガンマ線観測衛星であり、その観測能力は10キロ電子ボルトから30ギガ電子ボルトという広範囲に及びました。

CGROは、ガンマ線バースト現象の発見に大きく貢献し、ガンマ線天文学の発展を牽引しました。ガンマ線バーストは、宇宙で発生する非常に高エネルギーの現象であり、その起源やメカニズムは長らく謎に包まれていました。CGROの観測によって、これらの謎の解明に大きな進展がありました。CGRO以前は、ガンマ線は地上からの観測が困難で、宇宙からの観測が不可欠でしたが、CGROの登場により、ガンマ線による宇宙の研究が本格的に始まりました。これにより、宇宙の非常に高いエネルギー現象を観測することができ、天文学の新たな分野を開拓することになりました。

CGROは、ハッブル宇宙望遠鏡、チャンドラX線観測衛星、スピッツァー宇宙望遠鏡と共に、NASAのグレートオブザバトリー計画（Great Observatories）シリーズの一環として計画された大型の天体観測衛星の一つです。グレートオブザバトリー計画は、様々な波長帯で宇宙を観測することにより、より包括的な宇宙像を得ることを目指しました。CGROは、その中でも特に高エネルギーのガンマ線を観測する役割を担いました。

CGROは、観測運用開始から約9年後の2000年6月4日、姿勢制御用のジャイロスコープの一つが故障したため、地球大気圏へ制御再突入させ、消滅しました。観測運用自体はまだ可能でしたが、ジャイロスコープのさらなる故障による制御不能な落下を避けるため、このような措置が取られました。CGROは大型の観測衛星であったため、制御不能の状態で大気圏に再突入した場合、燃え残った破片が地上に被害を及ぼす可能性がありました。このため、NASAは、安全な制御落下を選択しました。CGROの観測データは、その後も科学研究に活用されており、ガンマ線天文学の基礎を築いた重要なミッションとして歴史に名を残しています。

関連する天体観測衛星としては、フェルミガンマ線宇宙望遠鏡やスウィフト（人工衛星）があり、CGROの成果を継承し、さらにガンマ線天文学の研究を進めています。

CGROは、その観測によって、宇宙の謎を解き明かす上で非常に重要な役割を果たしました。ガンマ線という高エネルギーの光を通して宇宙を観測することで、他の波長では見えない現象を捉え、宇宙の理解を深めることに貢献しました。CGROの成功は、その後のガンマ線観測衛星の開発や研究に大きな影響を与え、現代のガンマ線天文学の発展の基礎を築いたと言えるでしょう。

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