サミュエル・ラングレー

サミュエル・ラングレーの業績と影響

サミュエル・ラングレー（Samuel Langley、1834年8月22日 - 1906年2月27日）は、アメリカの著名な天文学者、発明家、そして航空の先駆者として知られています。彼はスミソニアン博物館の第3代事務局長であり、スミソニアン天体物理観測所の創設者でもあります。彼の業績は、航空分野における重要な挑戦の歴史を物語っています。

生い立ちと学術的背景

ラングレーはボストン・ラテン・スクールを卒業後、ハーバード大学天文台で助手として勤務しました。その後、海軍兵学校で数学の教授として教鞭を取り、1867年にはアレゲニィ天文台の所長に就任しました。また、西ペンシルベニア大学（現在のピッツバーグ大学）で天文学を教授しました。

彼の業績の一つとして、1890年に出版されたフランク・ワシントン・ヴェリーとの赤外線観測に関する著作があります。この研究はスヴァンテ・アレニウスによる初の温室効果の計算にも利用されました。また、1886年には太陽物理学における貢献が評価され、全米科学アカデミーからヘンリー・ドレイパー・メダルが授与されました。同年にはランフォード・メダルも受賞。同時期にはジュール・ジャンサン賞も得ています。

航空への挑戦

ラングレーの航空実験は、まずゴム動力の模型やグライダーに着手することから始まりました。彼は翼の研究のための回転装置を開発し、さらに軍から得た5万ドルの予算を元に有人飛行機の製作に挑みました。1896年には無人の動力付き模型を試作し、2km以上の飛行を成功させました。

その後、有人飛行の実験はポトマック川の水上で行うことが決まりました。彼が設計した飛行機は「エアロドローム」と名付けられ、1903年10月7日と12月8日の2度にわたってカタパルトからの射出で飛行テストが行われましたが、これらの試みは残念ながら成功には至りませんでした。

ラングレーの飛行機は、技術的にはライト兄弟と比べて重量あたりの出力が高く（52馬力）、5本のシリンダーを放射状に配置した星型エンジンを搭載していました。しかし、実物大の試験飛行をせずにいきなり飛行実験を行ったため、彼は失敗を重ねました。2回目の実験では、飛行機がカタパルトから打ち出されるも、反転して川に墜落しました。

このラングレーの試みの後、わずか数週間後にライト兄弟が初飛行に成功したのは1903年12月17日のことでした。しかし、ラングレーの不名誉な結果の影響を受け、彼らの初飛行は報道機関でほとんど無視されることとなりました。

ラングレーの遺産

1914年、ライト兄弟と飛行機の特許を巡って争っていたグレン・カーチスによってラングレーの飛行機が復元され、実際に飛行しました。しかし、裁判所はライト兄弟の特許を認める結論を下しました。この復元機は、大幅な改良が加えられていたことも後に明らかになっています。

興味深いことに、ライト兄弟は研究を進める中でラングレーに数回手紙を書き、助言を求めていました。特に、スミートン係数に関する彼の発見が、後のライト兄弟の成功につながったと言われています。

ラングレーの挑戦とその成果が、航空の歴史にいかに影響を与えたかは、今なお多くの人々に語り継がれています。彼は失敗の中にも意欲と探求心を持ち続け、その死後も航空技術の発展に貢献しています。

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