サーベイヤー2号

サーベイヤー2号は、アメリカ合衆国が主導した月探査計画「サーベイヤー計画」において、月面への軟着陸技術の実証およびアポロ計画遂行に必要な月面情報を収集するために開発された2番目の無人宇宙船です。

プロジェクトの背景

1966年初頭、ソビエト連邦のルナ9号が史上初の月面軟着陸を成功させ、月面からの画像を地球に伝送しました。これに続き、アメリカも同年5月末にサーベイヤー1号を月の「嵐の大洋」に着陸させ、成功裏に月面の高解像度画像を地球へ送り返しました。サーベイヤー計画は、この成功体験を基に、将来の有人月探査計画であるアポロ計画の準備として、月面の様々な地点における地形や地質特性、着陸に適した場所を特定するための詳細なデータ取得を目的として進められました。

ミッション内容と計画

サーベイヤー2号に課せられた主な任務は、月面への正確な軟着陸を達成し、その後、搭載された観測機器で月面環境を詳細に調査することでした。特に重要なのは、高性能なテレビカメラによる月面の写真撮影でした。これは、周辺の風景だけでなく、着陸地点の真下の地面の様子を捉えることも目的としていました。加えて、月面着陸の衝撃や地質特性を調べるため、着陸時に機体をわずかに「弾ませる」というユニークな計画も立てられていました。また、月面のレーダー反射率や表面温度を測定する装置も搭載しており、多角的な月面データの収集を目指していました。

打ち上げと不測の事態

サーベイヤー2号は、1966年9月20日にフロリダ州のケープ・カナベラル空軍基地から、アトラス-セントールロケットによって宇宙へ向けて打ち上げられました。初期の軌道投入は成功し、月への順調な航行が始まりました。しかし、月への正確な軌道に乗せるために実施された中間軌道修正の段階で深刻な問題が発生します。機体の姿勢を制御し、推力を調整するために使用されるバーニアエンジンのうちの1基が、計画通りに噴射しなかったのです。

失敗と終焉

1基のバーニアエンジンが不点火した結果、サーベイヤー2号はバランスを崩し、高速で回転を始めてしまいました。地上の管制チームは、回転を止め、機体のコントロールを取り戻すためにあらゆる手を尽くしましたが、その努力は実を結びませんでした。コントロール不能となったサーベイヤー2号からの信号は、打ち上げからわずか2日後の1966年9月22日9時35分（協定世界時）に途絶しました。そして、通信途絶の約18時間後の9月23日3時18分（協定世界時）に、当初目標としていた中央の入江から大きく外れた、月のコペルニクス・クレーター近郊に、時速約2400キロメートル（時速約1500マイル）という猛スピードで衝突したと推測されています。衝突時の機体質量は約292キログラムでした。

その後の影響と現状

サーベイヤー計画は全体として見れば成功したプロジェクトでした。合計7回のミッションのうち、サーベイヤー2号と後に失敗した4号を除く5回のミッションが月面軟着陸に成功し、貴重なデータを地球に送り返しました。これらの成功は、アポロ計画の実現に大きく貢献しました。失敗に終わったサーベイヤー2号の衝突地点の正確な位置や、衝突後の機体の状態は現在も特定されていません。しかし、2020年に観測された地球近傍天体「2020 SO」が、その後の詳細な分析により、サーベイヤー2号の打ち上げに用いられたアトラス・セントールロケットの上段ブースターの一部であることが判明しました。これは、宇宙開発によって発生した人工物が、宇宙空間を漂うスペースデブリとして発見された事例の一つとして記録されています。

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