シグナス NG-17

シグナス NG-17ミッションは、ノースロップ・グラマン社が開発・運用する無人宇宙補給機「シグナス」の17回目の国際宇宙ステーション（ISS）への飛行です。これは、NASAとノースロップ・グラマンとの間の商業補給サービス（Commercial Resupply Services; CRS）契約に基づき、ISSへ物資を輸送したフライトとしては16回目に該当します。本ミッションは2022年2月19日に打ち上げられ、商業補給サービスフェーズ2（CRS-2）契約のもとで行われたシグナス打ち上げとしては6回目となりました。

このシグナス宇宙船システムは、NASAとオービタルATK社（現在のノースロップ・グラマン・イノベーション・システムズ）が共同で、ISSへの商業貨物補給サービスを提供するために開発されました。商業軌道輸送サービス（Commercial Orbital Transportation Services; COTS）計画の下、オービタルATKは中型ロケット「アンタレス」を開発するとともに、パートナー企業であるタレス・アレーニア・スペース社が提供する与圧貨物モジュールと、同社の「Orbital GEOStar」衛星バスを基にしたサービスモジュールを組み合わせた先進的な宇宙船「シグナス」の設計、製造、組み立て、取得を担いました。

宇宙船

シグナス NG-17に使用された宇宙船は、拡張型の与圧貨物モジュール（PCM）を備えた13回目の飛行でした。ノースロップ・グラマン社は、国際宇宙ステーションの組み立てに大きく貢献した宇宙飛行士、ピアーズ・セラーズ博士の功績を称え、この宇宙船を「SS Piers Sellers」と命名しました。

シグナス宇宙船の製造とシステム統合は、バージニア州ダレスの施設で行われました。打ち上げ前には、サービスモジュールが打ち上げ場で与圧貨物モジュールと結合されます。ミッションの運用管制は、バージニア州ダレスとテキサス州ヒューストンにある管制センターから共同で行われます。

積荷

シグナス NG-17宇宙船には、合計3,651 kg (8,049 lb)の重要な物資が搭載されました。これには、科学研究用の実験装置やサンプル、宇宙船の維持に必要なハードウェア、そしてISSに滞在するクルーのための補給品が含まれています。積荷の内訳は以下の通りです。

クルー補給品: 1,352 kg (2,981 lb)
科学調査関連: 896 kg (1,975 lb)
船外活動（EVA）装備: 60 kg (130 lb)
宇宙船ハードウェア: 1,308 kg (2,884 lb)
コンピューター関連機器: 35 kg (77 lb)

ISS軌道のリブースト

軌道上への物資配送という主要任務に加え、シグナスNG-17ミッションでは、国際宇宙ステーションの軌道を運用上初めてリブーストするという重要な役割も担いました。ISSの軌道は、地球大気のかすかな抵抗によって徐々に高度が低下するため、定期的な軌道修正（リブースト）が必要となります。

シグナスによるリブーストは、まず2022年6月20日15:20 UTCに試みられる予定でしたが、点火後5秒で中止されました。その後、2022年6月25日17:42 UTCに再度実行され、ノースロップ・グラマンのシグナス宇宙船は、ISSの限定的なリブーストを首尾よく完了させました。シグナスに搭載されたジンバル式デルタVエンジンが使用されたこの軌道調整マヌーバは、5分1秒間継続し、ISSの高度を近地点で約160メートル、遠地点で約800メートル上昇させる効果をもたらしました。リブーストの実施に先立ち、ISSは約90度姿勢を変更する必要がありました。

搭載された科学研究

シグナス NG-17によってISSに届けられた新たな科学実験は、将来の科学者や探査世代に刺激を与え、研究者に貴重な洞察を提供することが期待されています。主要な研究テーマの一部は以下の通りです。

がん治療薬試験: 乳がんおよび前立腺がん細胞に対する新規薬剤の効果を微小重力環境下で検証する実験。
新燃焼施設: 宇宙空間での燃焼現象を詳細に研究するための新しい実験設備。
人工皮膚モデル検証: コルゲート・パルモリーブ社主導で、微小重力下での皮膚老化加速現象を利用し、老化皮膚を保護する製品開発に向けた人工組織モデルの作成と検証を行う実験。
極低温バッテリー実証: 極低温かつ真空という過酷な宇宙環境下で、安全かつ安定的に機能するリチウムイオン二次電池の性能を実証する実験。
新型水素センサー: ISSの酸素生成システムにおける水素ガス検知の効率と信頼性を向上させるための新しいセンサーの試験。
* 植物育成システム: 水耕栽培および空気耕栽培技術を用いた植物育成システムを検証し、ビデオや静止画で根の成長プロセスを観察・記録するシステム。

これらの研究は、宇宙での長期滞在を支える技術開発や、地球上の健康・産業応用につながる重要な知見をもたらすことが期待されています。

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