シコラクス (衛星)

シコラクス (Uranus XVII Sycorax)

シコラクスは、天王星の第17衛星であり、その存在は1997年に確認されました。この中規模の衛星は、発見時にはS/1997 U 2という仮符号が与えられ、その後ウィリアム・シェイクスピアの戯曲『テンペスト』に登場するキャリバンの母・シコラクスにちなんで名付けられました。発見したのはフィリップ・D・ニコルソンらの天文学者たちであり、彼らはパロマー山天文台の望遠鏡を使用して観測を行いました。シコラクスの発見は、ボイジャー2号が1986年に天王星をフライバイした際以来11年ぶりの新しい衛星の発見であり、その後、正式に国際天文学連合によって報告されました。

軌道と運動

シコラクスは、天王星から非常に離れた軌道を公転しており、天王星の衛星オベロンよりもさらに20倍以上離れています。この衛星は逆行衛星であり、天王星の自転や他の規則衛星の公転方向と反対の方向に回ります。シコラクスの軌道は、傾斜角や離心率がやや大きい特徴があり、天王星の他の逆行衛星と比較して特異な存在となっています。

シコラクスは、別の二つの衛星であるセティボスおよびプロスペローと似た軌道要素を持っていることから、これらの衛星と同じ力学的な集団を形成していると考えられています。これは、起源が共通である可能性を示唆していますが、シコラクスの表面の色が少し異なるため、詳細は未解明です。

物理的特徴

シコラクスは、スピッツァー宇宙望遠鏡およびハーシェル宇宙望遠鏡による熱放射の観測から、その直径が約165 kmであることが判明しています。これは、天王星の不規則衛星の中でも最も大きく、他の衛星とも比較しても上位に位置するサイズです。

色に関するデータでは、シコラクスの可視光スペクトルが淡い赤色を示しており、ヒマリアと比較すると赤みが強いことが示されています。加えて、シコラクスの可視光から近赤外線にかけての反射率は、さまざまなモデルと比べて明らかに高低があり、これはこの衛星の表面が多様な組成を持っている可能性を示しています。シコラクスは、およそ3.6時間の自転周期を持ち、その自転により光度にわずかな変化が生じることも確認されています。

起源の考察

シコラクスは、天王星形成初期の降着円盤内で形成されたのではなく、他の天体からの捕獲によって衛星となったと考えられています。この捕獲プロセスについては詳細が不明で、エネルギーの散逸が必要であることは知られています。考えられる捕獲の過程には、原始惑星系円盤内でのガス摩擦や多体相互作用、天王星の質量と重力の急増に関連するメカニズムが含まれるとされています。

これらの調査や観測から、シコラクスは魅力的な衛星であり、今後の研究が期待されています。

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