ジェイアールバス関東宇都宮支店

JRバス関東宇都宮支店：地域交通を支える拠点の変遷

JRバス関東宇都宮支店は、栃木県芳賀郡芳賀町芳賀工業団地内に位置する、同社の重要な営業所です。2013年4月1日、宇都宮市一の沢から現在の場所に移転しました。この移転は、宇都宮ライトレールの開業を見据えた戦略的なものでした。

発展と変遷：鉄道の補完からLRT連携へ

宇都宮支店と、かつて存在した烏山営業所は、当初「鉄道線の先行」という使命を担っていました。改正鉄道敷設法別表に記載されていた未成線の先行路線としてバス路線が開設されたのです。例えば、水都西線は計画されていた鉄道路線の代替路線としての役割を担い、かつては茨城交通と相互乗り入れを行い、宇都宮と水戸を結ぶ直通運行も行われていました。しかし、1979年に相互乗り入れが中止され、路線の一部は廃止されました。

一方、烏山営業所が担当していた常野線も、同様に計画されていた鉄道の先行路線でした。鉄道が実現しなかったため、バス運行が続けられましたが、最終的には廃止されました。

その後、烏山営業所は宇都宮支店に統合されました。水都西線は、県庁所在地である宇都宮市を発着し、住宅地も通る路線であることから、都市型路線として発展しました。運行時間も延長され、深夜バスも運行されていた時期もありました。近年では、東北新幹線宇都宮駅の利用促進や宇都宮ライトレールの発展に貢献する役割を担っています。

拠点移転と宇都宮ライトレール開業

宇都宮支店の移転は、宇都宮ライトレールの開業を踏まえたものでした。2012年11月に芳賀工業団地内に用地を取得し、2013年4月1日に移転を完了しました。芳賀町によって隣接地に芳賀バスターミナルが整備され、2014年6月6日に供用開始しました。

2023年8月27日、宇都宮ライトレールが開業すると、芳賀バスターミナルは「芳賀工業団地トランジットセンター」に移管され、バスとLRTの乗り継ぎが容易になりました。

多様な運行形態と地域貢献

宇都宮支店は、定期路線バスの運行に加え、様々な臨時バスを運行しています。TRAIN SUITE四季島の日光ルート運行、真岡鉄道SL運行時のアクセス便、茂木町の「ミツマタ」開花時期の臨時バス、モビリティリゾートもてぎ（旧：ツインリンクもてぎ）でのイベント時のシャトルバスなど、地域イベントに合わせた柔軟な対応が特徴です。ただし、モビリティリゾートもてぎへの定期路線バス運行は2023年8月26日をもって終了し、以降はイベント開催時のみ臨時運行となります。

ICカードと運賃システム

2021年3月21日には、Suica機能付き地域連携ICカード「totra」を導入し、2021年1月4日をもってバスカードの取り扱いを終了しました。「totra」の導入に伴い、乗降方法も変更され、後乗り前降りの方式が導入されています。また、宇都宮市内では、日中時間帯に交通系ICカードを利用した場合、片道運賃の上限額が400円（小児200円）となる制度も導入されています。

水都西線の変貌

2023年8月26日の宇都宮ライトレール開業により、水都西線は大きな転換期を迎えました。JR宇都宮駅方面への直通便の大半が廃止され、LRTのフィーダー路線としての役割にシフトしています。宇都宮市や芳賀町からの受託運行による循環バス路線なども運行しています。

現在の運行状況

2023年4月1日現在、宇都宮支店には一般路線車11台、貸切車2台の計13台が配置されています。運行路線は、水都西線、芳賀・市塙線、清原・市塙線、祖陽が丘循環線、宇都宮市からの受託運行路線（清原台団地・ゆいの杜循環線、清原工業団地循環線）など多岐に渡ります。また、モビリティリゾートもてぎへの予約制直通シャトルバスも、関東自動車と共同で運行しています。

過去の路線と車両

過去には、常野線、馬頭線、水都東線など多くの路線を運行していました。車両に関しても、様々なメーカーのバスが導入され、時代の流れと共に変化してきました。国鉄時代の塗装を復刻した「黄色いつばめ」も、かつては宇都宮支店で運行されていました。

まとめ

JRバス関東宇都宮支店は、長年に渡り地域交通を支え、時代の変化に合わせて柔軟に対応してきた歴史を持っています。今後も宇都宮ライトレールとの連携を強化し、地域住民の生活を支える重要な役割を担っていくでしょう。

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