ジョン・ワイズ

ジョン・ワイズの生涯と業績

ジョン・ワイズ（John Wise）は1808年2月24日にペンシルヴェニア州ランカスター郡で生まれ、1879年9月28日に生涯を閉じた、気球における先駆者の一人です。400回以上の飛行を行い、気球の設計面でも多くの革新をもたらしました。

前半生勤労と気球への関心

ワイズは元々ドイツ系の家庭に生まれ、家族の中で8番目の子供として寄り添って育ちました。彼は16歳のときに指物師の見習いとして働き始め、21歳でピアノ職人の道を歩むことになります。その後、1835年、14歳で気球に関する新聞を読み、彼の心に気球への興味が芽生えました。27歳のとき、独自の気球を作る決意を固めます。

彼が初めて飛行を経験したのは1835年5月2日のことで、フィラデルフィアで自ら製作した気球に乗り込みました。しかし、その気球の品質はあまり高くなく、亜麻仁油を塗ったモスリン布地で構成されていました。7月4日、同州レバノン郡にて二度目の飛行を行い、その後数年間にもわたりペンシルヴェニア州内で多数の飛行を重ねました。ワイズは当時の他の気球乗りとは異なり、飛行を商業的目的ではなく科学的興味から行っていましたが、地方の行事での見世物飛行にも参加しました。

新たな気球のアイディアと実験

1838年には、空中でのガス漏れが生じた場合にパラシュートとして機能する気球を開発しました。彼が実際にこのアイディアを実現させるために製作したのは、彼が最初でした。さらに、ワイズは当時の気球乗りたちの間で議論されていた二種類のパラシュートの優劣を研究し、円錐型がより安定した降下を可能にすることを明らかにしました。

気球の操作においても革新を遂げ、ワイズは「裂けるパネル」と呼ばれる機構を発明しました。この機構は、高度の調整や着陸時のガス放出に利用されました。同時に、彼は黒い気球を製作し、直射日光によるガスの温め効果を積極的に利用しました。ワイズはまた、ジェット気流を観測した最初の人物とされており、「空中の河」の存在についての記述を残しています。1859年には、航空郵便の初の試みとされる飛行を行い、463通の手紙を運ぶことに挑戦しました。

大西洋横断の夢

ワイズは高空のジェット気流を利用して、大西洋を横断する計画を立てました。若手気球家のジョン・ラ・マウンテンと共に会社を設立し、1857年に試験飛行を実施しますが、強風に見舞われ不時着を余儀なくされます。この試練を経て大西洋横断の計画は頓挫しましたが、ワイズの気球に対する情熱は衰えませんでした。

南北戦争における気球の利用

南北戦争の初期、北軍が気球の軍事利用に目を向け、ワイズもそのプロジェクトに関与しました。彼が製作した気球はアメリカ初の軍用気球とされ、第一次ブルランの戦いに使用されることが期待されました。しかし、遅れやトラブルもあり、その部署の場には華々しく登場できない結果となります。

最後の飛行と失踪

1879年、71歳のワイズはイリノイ州イーストセントルイスから気球で飛び立ちましたが、ミシガン湖上空で強風に巻き込まれ、姿を消してしまいます。同乗していた友人の遺体だけが見つかるという不運な最期を迎えました。彼の航空界での功績は今も色あせることなく、当時の気球飛行の歴史において重要な位置を占めています。

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