ジョージ・オラー

ジョージ・アンドリュー・オラー（George Andrew Olah, 1927年5月22日 - 2017年3月8日）は、アメリカ合衆国で活躍した有機化学者です。彼は特に、カルボカチオンという反応中間体に関する研究分野に革命をもたらし、その卓越した業績が認められ、1994年にノーベル化学賞を単独で受賞しました。

略歴

オラーは1927年、ハンガリーの首都ブダペストに生を受けました。本名はオラー・ジェルジです。ブダペスト工業大学で化学を学びましたが、1956年のハンガリー動乱の混乱を避けるため、家族と共に祖国を離れ、まずイギリスへ、次いでカナダへと移住しました。カナダではダウケミカル社に入社し、約8年間にわたり企業研究者として活動します。このダウケミカル在籍中に、後の彼のライフワークとなるカルボカチオン化学の研究に着手しました。

1965年にはアカデミアの世界に戻り、ケースウェスタンリザーブ大学の教員となります。さらに1977年には南カリフォルニア大学へ移籍し、同大学で長く研究・教育活動に従事しました。南カリフォルニア大学では、名誉教授の称号を得る傍ら、ローカー炭化水素研究所の所長も務めました。彼の国際的な評価は高く、1997年にはイギリスの王立協会の外国人会員にも選出されています。オラーは2017年にその生涯を閉じました。

主な業績

オラーの最も著名な功績は、極めて高い酸性度を持つ「超強酸」の開発と、それを用いたカルボカチオンの研究です。特に、五フッ化アンチモンとフルオロスルホン酸を混合して得られる「マジック酸」と呼ばれる超強酸は、彼の研究の強力なツールとなりました。

カルボカチオンは、炭素原子が正の電荷を持った反応中間体であり、多くの有機化学反応において重要な役割を果たします。しかし、通常非常に不安定で寿命が短いため、その構造や反応性を詳細に調べることは困難でした。オラーは超強酸を用いることで、これらの不安定なカルボカチオンを比較的安定な状態で生成・観測することに成功しました。彼は核磁気共鳴（NMR）などの高度な分析手法を駆使し、様々な種類のカルボカチオンの構造、安定性、そして反応機構を分子レベルで詳細に解明していきました。

長年にわたり化学者の間で議論の的となっていた「非古典的カルボカチオン」（特定の条件下で、電荷が複数の炭素原子に非局在化すると提唱されていた中間体）の存在についても、オラーの研究は決定的な証拠を提供し、この論争に終止符を打ちました。彼のこれらの基礎研究は、単に理論的な興味にとどまらず、新しい有用な有機合成反応の開発にもつながり、合成化学の分野にも大きな影響を与えました。

晩年には、超強酸触媒を用いた炭化水素からメタノールへの変換プロセスや、メタノールを燃料とする新しいエネルギーシステム（「メタノール経済」構想）、燃料電池などの新エネルギー技術の研究にも積極的に取り組みました。彼の研究は、その発想の独創性、研究手法の革新性、そして成果の膨大さにおいて、極めて高く評価されています。

受賞歴

オラーはその卓越した研究成果に対し、数多くの栄誉ある賞を受賞しています。主な受賞歴は以下の通りです。

• - 1977年：センテナリー賞
• - 1989年：ロジャー・アダムス賞（アメリカ化学会）
• - 1993年：化学パイオニア賞
• - 1994年：ノーベル化学賞
• - 1996年：F・A・コットン・メダル
• - 2001年：アーサー・C・コープ賞（アメリカ化学会）
• - 2005年：プリーストリー賞（アメリカ化学会）

特に1994年のノーベル化学賞は、「カルボカチオン化学への貢献」が理由であり、彼のこの分野におけるリーダーシップと決定的な役割を明確に示しています。これらの受賞は、彼が化学界に残した計り知れない功績の証と言えるでしょう。

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