ステファン・オテルマ彗星

ステファン・オテルマ彗星（38P/Stephan-Oterma）

ステファン・オテルマ彗星は、1867年1月22日にフランスのマルセイユ天文台で天文学者ジェローム・E・コッジャによって初めて発見された周期彗星です。コッジャは当初、この天体が系外銀河であると誤認していましたが、天候が回復し観測が続けられる中、1月24日から25日にかけて注目を集めたのは、天文学者エドゥアール・ステファンによるものでした。ステファンがこの天体が彗星であることを確認したため、この彗星の名前はコッジャではなく、彼の名に由来することとなったのです。

彗星の再発見は、1942年11月6日にトゥルクでリイシ・オテルマが行いました。この際、ハーバード大学天文台のフレッド・ホイップルも、11月5日に行った撮影においてエドゥアール・ステファンの彗星が映っているのを見つけ出しています。

軌道と観測

ステファン・オテルマ彗星は、火星の軌道に近い近日点と、天王星の軌道に近い遠日点を有しています。特に1982年から2067年の間は、カンザルス族の小惑星に似た動きを見せます。この8６年の間に、木星、土星、天王星といった巨大惑星に近接しながら通過することが予想されています。コマを形成せず、また木星の近日点よりも遠くに位置することで、この彗星はケンタウルス族に分類される特徴も持つと考えられています。

彗星の軌道は、特に1980年の回帰時に注目されました。そのとき、かに星雲に接近し、多くのスケッチや写真が記録に残ることとなります。最近では、2018年11月に近日点を通過し、同年の12月23日には視等級が9.0まで増光したことで、天文愛好家にとって注目の的となりました。このような変化は、観測者にとって多くの興奮をもたらしました。

今後の展望

木下一男による計算によれば、2056年の回帰後、巨大惑星の重力的影響を受けて彗星の遠日点は若干の変化を見せ、公転周期が38年から39年に延びることが示唆されています。これにより今後の観測や研究にさらに興味深い展開が期待されます。

参考リンク

• - Orbital simulation from JPL (Java)
• - Gary W. Kronk's Cometography page for 38P
• - 思い出の彗星＜ステファン・オテルマ彗星とM1＞ - 関勉のHP

この彗星は、歴史的な観測に数多くの名が刻まれ、彗星観測の新しいアイデアや展望を提供し続けています。天文学の進歩と共に、この彗星の進化もまた、私たちの新たな知識を促す重要な要素となるでしょう。

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