ステュクス (衛星)

ステュクス (Styx) についての詳細

ステュクスは冥王星の周囲を公転する小さな衛星であり、2012年にその存在が確認されました。これは冥王星の衛星の中で5番目の発見となり、過去にカロン、ニクス、ヒドラ、ケルベロスが見つかっています。ステュクスの発見は、科学者たちにとって興味深いものであり、冥王星とその衛星系の構造にさらなる洞察を与えています。

発見の経緯

ステュクスの発見は、ハッブル宇宙望遠鏡に搭載された広視野カメラ「WFC3」が果たした役割が大きいです。2012年の6月と7月、複数回にわたって観測が行われ、非常に暗い天体であるステュクスは、明るい冥王星とその衛星カロンによる光の干渉を避けるため、フィルターを用いた撮影が重要でした。このアプローチは、他の衛星の発見時にも使われた手法です。冥王星の近くに位置するため、ステュクスの発見が難しいのは理解できることでしょう。

軌道の特徴

ステュクスの軌道長半径はおよそ42,000キロメートルと推定されています。この位置は、冥王星の他の衛星、特にカロンやニクスの間に位置しています。いくつかの観測から、軌道傾斜角や離心率は非常に小さいとされています。公転周期は約20.2日であり、これは冥王星とその大きな衛星カロンの公転周期の約三倍に相当します。興味深いことに、冥王星の衛星たちの間で軌道共鳴が見られる可能性があり、これはそれぞれの公転周期の比が1:3:4:5:6で存在することを示唆しています。

物理的性質

光の強さを示す視等級は27.0と非常に暗く、直接的な撮影から直径を測定することは困難です。したがって、ステュクスの直径は10から25キロメートルと幅がある推測がされていますが、これはそのアルベド（反射率）によるものです。視等級が26.1であるケルベロスと比較されると、ステュクスはおそらくケルベロスより小さいと考えられています。

冥王星との関係

ステュクスは、天文学者たちによる研究から、冥王星に発生した大型衝突の結果生じたと考えられています。この衝突によって飛散した氷の破片が、現在の衛星たちの起源を形成したと推測されています。特に、冥王星探査機ニュー・ホライズンズが近づく2020年代には、ステュクスの存在は、潜在的な衝突のリスクを増大させる可能性があるため、観測が重要となっています。これにより、冥王星周囲の多くの小さな衛星が、デブリの環のように冥王星を取り囲む原因になっている可能性があるのです。

名称の由来

ステュクスという名称は、冥界と現世の境に流れる川の名前から取られています。最初は「S/2012 P 1」と呼ばれましたが、一般公募によって新たに名付けられました。この命名は、冥王星の他の衛星が神話に由来する名前であることを考慮に入れたもので、特にステュクスはその中で多くの支持を受けました。最も得票数が多かったのは「Vulcan」という名前でしたが、冥王星の衛星の伝統に沿った名前が選ばれた結果、今の名前が付けられたのです。

このように、ステュクスは冥王星における新たな発見としてだけでなく、今後の宇宙探査における重要な対象として期待されています。これからもその特性や動きが探求されることで、我々の宇宙に対する理解が一層深まることが期待されます。

もう一度検索