ズオロン

ズオロン：謎多きジュラ紀の獣脚類

ズオロン( Zuolong) は、約1億6000万年前（後期ジュラ紀前期オックスフォーディアン期）に、現在の中国新疆ウイグル自治区五彩湾に生息していた獣脚類恐竜です。その存在は、2001年に発見された部分的な骨格化石によって明らかになりました。しかし、発見の経緯は、一般にはほとんど公開されておらず、謎に包まれています。当時、国際情勢が不安定であったこと（1999年のNATO軍による在ユーゴスラビア中華人民共和国大使館爆撃事件や2001年の海南島事件など）が、情報公開の遅れに影響した可能性も指摘されています。

発見されたホロタイプ標本(IVPP V15912)は、頭骨を含む部分的な骨格で、昌吉回族自治州ジムサル県の五彩湾から発掘されました。これは、ジョージ・ワシントン大学と中国科学院古脊椎動物古人類研究所の合同調査プロジェクトによる発見だったと推測されています。2010年に、Jonah N. Choiniere、ジェームズ・M・クラーク、キャサリン・フォスター、そして徐星らによって、Zuolong salleeiとして記載・命名されました。属名は、19世紀の新疆における反乱鎮圧に貢献した清の武将、左宗棠への献名です。種小名salleeiは、発掘調査を資金援助したHilmar Sallee氏への献名となっています。

ズオロンの属名に左宗棠の名が用いられたことについては、中国における新疆支配の歴史や左宗棠の功績を肯定する意図があったとする見解もあります。これは、近現代の人物、特に政治的評価が分かれる人物を恐竜の学名に用いることへの議論を呼び起こしています。

ホロタイプ標本の年代は約1億6120万年前～1億5520万年前と推定され、専門家の中には、この標本が幼体のものであると考えている者もいます。グレゴリー・ポールによる推定では、成体の全長は約3メートル、体重は約60キログラムとされています。

分類においては、ズオロンは基盤的なコエルロサウルス類として位置づけられていました。しかし、近年の研究（2019年）ではティラノラプトラ類に位置づけられ、ティラノサウルス上科やマニラプトル形類と近縁である可能性が示唆されており、分類については未だ議論の余地があります。

このように、ズオロンは発見の経緯から命名、分類に至るまで、多くの謎に包まれた恐竜です。その研究は、中国の古生物学研究だけでなく、国際政治や学術界における議論にも繋がる重要な事例と言えるでしょう。今後の研究によって、その生態や進化史がさらに明らかになることが期待されます。今後、より詳細な情報が公開されることで、ズオロンに関する理解が深まることが期待されます。また、この恐竜の発見は、中国の古生物学研究の発展を象徴する出来事の一つとして認識されています。さらに、国際的な研究協力の重要性を示す事例としても重要な意味を持ちます。今後の研究を通して、ズオロンの謎が解き明かされ、ジュラ紀の生態系理解に貢献することが期待されます。

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