ソッピース

ソッピース・エイヴィエーションの歴史

ソッピース・エイヴィエーション（Sopwith Aviation Company）は、第一次世界大戦の時代においてイギリス陸軍および海軍航空隊、さらには後継のイギリス空軍に向けて航空機を設計・製造した企業です。この会社はトーマス・ソッピースによって1912年に設立され、彼の強い航空、モーターレース、ヨットへの情熱が根幹にありました。

会社設立から大戦までの成長

ソッピース社は設立当初から少数精鋭の体制で運営が始まり、初めての工場は使われていなかったアイスリンクを再利用して開設されました。1913年にはワイト島にて初めての生産活動を行い、「ソッピース バットボート飛行艇」を製造しました。これは水上からも陸上からも運用可能な機体であり、その特性から多くの用途に対応していました。

第一次世界大戦中、同社は約5,000人を雇用し、16,000機以上の航空機を製造。この中で多くの機体は下請け企業によって生産され、特にフェアリー社やクレイトン＆シャトルワース社といった名だたる企業が協力しました。戦争が終結するころには、ソッピース社の航空機はフランス、ベルギー、アメリカなど多数の国で活躍していました。

戦後の試みと経済的困難

戦争が終わった後、ソッピース社は従来の軍用機を基にして新たな民間航空機の市場進出を試みましたが、戦時中に生産された航空機の surplus により、困難な道を歩むことになります。1919年には、ABCモーターサイクルと提携しオートバイ生産を開始しましたが、企業の経営は軌道に乗らず、最終的には1920年に破綻、解散に追い込まれました。

新たな道と後継企業

会社が解散した後、トーマス・ソッピースは仲間たちと共に「H・G・ホーカー・エンジニアリング」を設立しました。この新しい会社は後のホーカー・エアクラフト、さらにホーカー・シドレーへと繋がり、彼らも数々の名機を生み出しました。印象的なのは、多くの著名な軍用機が、実はソッピース社の廃止された工場で製造されたことです。

主な航空機とその業績

ソッピース社は多くの革新的な航空機を世に送り出しました。最初の成功作である「ソッピース タブロイド」は、高速でコンパクトな設計が特徴であり、コンペティションでの成功も収めています。その後、航空機設計の主任であるハーバート・スミスのもとで、傑作「ソッピース 1½ ストラッター」が誕生しました。特に、戦闘機として広く用いられた「ソッピース パップ」や語源が「子犬」である「キャメル」が有名で、前者はイギリス陸軍航空隊や海軍航空隊で非常に人気を博しました。

キャメルは、非常に高い機動性と武装性を兼ね備えており、大戦中には5,000機以上も製造されました。その操縦は難解で、操縦士にとって挑戦でもありましたが、戦闘の場面では多くの敵機を撃墜する成果を上げました。また、他の多くの機体も「ソッピース動物園」と称される動物の名が付けられ、有名な航空機の数々を生み出しました。

結論

ソッピース・エイヴィエーションは、航空機製造の歴史に名を刻んだ企業であり、その革新性や製品の品質は今日でも評価されています。多くの航空機が戦争を支え、その後の空軍の発展にも大きな影響を与えました。ソッピース社の遺産は、その後の航空機メーカーたちによって引き継がれ、航空の技術革新に寄与し続けていると言えるでしょう。

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