タスマニアスギ属

タスマニアスギ属の概要

タスマニアスギ属（学名：Athrotaxis）は、ヒノキ科に属する常緑の針葉樹であり、オーストラリアのタスマニア島に特有の植物です。この属には、タスマニアスギ（A. cupressoides）とオオタスマニアスギ（A. selaginoides）の2つの主要な種が含まれており、これらの間に雑種であるヒメタスマニアスギ（A. × laxifolia）も存在します。このように、タスマニアスギ属には多様な形態があり、特に高度のある地域に生息しています。

特徴

タスマニアスギ属の植物は、高さが20から30メートルに達することがある常緑性の高木です。特に長命で、1,000年以上生きる個体も確認されており、亜高山帯では強風の影響で樹形が変形することがあります。樹冠の形は円錐形ですが、成長するにつれて不規則になることが多いです。樹皮は赤褐色から褐色を呈し、初めは平滑ですが、時間とともに縦に剥がれ落ちてきます。

この属の植物は雌雄同株（雌と雄の花を同じ個体に持つ）の特性を持ち、雄花は枝先に単生しており、雌花も同様に形成されます。球果は木質で、成熟までには1年を要し、果鱗は緊密に融合しています。種子は長楕円形で、両側には翼があり、栄養繁殖も行うことができます。

分布と生態

タスマニアスギ属はタスマニア島の温帯雨林の一部に広く分布しており、特に亜高山帯（標高800-1200 m）に多く見られます。優れた生育環境を持つ国立公園の近くでも生息しており、これにより多くの人々が容易に観察できる機会があります。また、多雨林の周辺や氷河性池沼近くでも育つことが多く、特異な生態系の一部を形成しています。

しかし、これらの植物は外的要因による脅威にさらされています。特に、人間が持ち込んだ動物（ヒツジやウサギなど）による食害や、外来種による病気が影響を与えています。国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストでは、これらの種は危急種として指定されています。

人間との関わり

タスマニアスギ属の木材は成長が遅く、アクセスが困難な地域に生育しているため、商業的な利用はあまり行われていませんが、耐朽性に優れているため、歴史的には窓枠や船材などの造作に利用されてきました。また、この木の年輪は古気候学の研究にも用いられ、過去の環境情報を知る手掛かりとなっています。

分類

タスマニアスギ属は、これまでスギ科に分類されていましたが、21世紀に入ってからはヒノキ科に含まれるようになりました。また、この属はタスマニアスギ亜科（Athrotaxoideae）に位置付けられ、また、その化石記録も重要です。特に、前期白亜紀のパタゴニアからはAthrotaxis ungeriが報告されており、タスマニアスギ属の進化的歴史を知る手掛かりとなっています。

このように、タスマニアスギ属の植物は、その特異な環境や特性により、オーストラリアの自然環境に不可欠な存在となっています。

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