ティミムス

ティミムス：オーストラリアの謎の獣脚類

ティミムス( Timimus)は、白亜紀前期（約1億600万年前）のオーストラリアに生息していた獣脚類恐竜です。発見当初はオルニトミモサウルス類（ダチョウに似た恐竜）に分類されていましたが、近年の研究により、その系統的位置づけは大きく変わってきました。

発見と命名

1991年、オーストラリア南部のDinosaur Coveにある採石場で、成体と幼体の部分的な大腿骨化石が発見されました。この化石を基に、1993～1994年に正式に Timimus hermani と命名されました。「ティムもどき」を意味する属名は、発見者の一人であるトーマス・リッチ氏の息子ティモシーと、古生物学者ティム・フラネリーへの敬意を表しています。種小名 hermani は、Dinosaur Coveプロジェクトに貢献したジョン・ヘルマン氏への献名です。

発見された大腿骨は、成体では長さ44cmに達し、全長2.5メートルと推定されています。幼体の化石も発見されており、成長段階による形態変化の研究にも役立っています。当初、オルニトミモサウルス類とされたティミムスですが、その分類は現在の研究では疑問視されています。

系統分類：ティラノサウルス上科の可能性

初期の研究では、ティミムスはオルニトミモサウルス類、特にオルニトミムス科に分類されていました。しかし、オルニトミモサウルス類がゴンドワナ大陸（南半球の超大陸）にも生息していたことの証拠として注目を集めた一方で、その分類には異論も存在しました。

近年では、ティミムスがオルニトミモサウルス類と共有する派生形質（共通の祖先から受け継がれた特徴）が見つかっていないことが明らかになっています。そのため、現在ではオルニトミモサウルス類から除外され、コエルロサウルス類の未定の分類群として扱われることもありました。しかし、2012年の研究では、ティラノサウルス上科に属する可能性が高いことが示唆され、2018年の研究でもこの結論が支持されています。

南アメリカ大陸から発見されているサンタナラプトルもティラノサウルス上科の可能性が高いとされており、これらの発見は、ティラノサウルス上科の分布がこれまで考えられていたよりも広範であったことを示唆しています。ティラノサウルス類がヨーロッパから北アメリカ、そして南アメリカやオーストラリアへと分布を広げた可能性が示唆されています。ただし、当時の南半球ではカルカロドントサウルス科やアベリサウルス科といった大型獣脚類が繁栄しており、北アメリカのようなティラノサウルス上科の大型化は起こらなかったと考えられています。

古生物学：極域での生活

ティミムスの生息地は、白亜紀前期には南極に近い高緯度地域であったと推測されています。この地域は、夏は比較的温暖ですが、冬は暗く寒冷な極域の森林環境であったと考えられます。

骨組織の分析からは、ティミムスが冬季の厳しい環境を乗り越えるために冬眠していた可能性が示唆されています。これは、骨の成長パターンが、一定の成長を示す鳥盤類とは異なり、周期的なパターンを示していることによるものです。この発見は、極域に生息する恐竜の生存戦略の理解に重要な知見をもたらしています。

ティミムスは、その系統分類や古生物学的知見から、白亜紀前期の南半球の生態系を理解する上で重要な恐竜です。今後の研究により、さらに詳細な生態や進化史が明らかになることが期待されます。

もう一度検索