オルニトミモサウルス類

オルニトミモサウルス類：ダチョウ恐竜の謎に迫る

オルニトミモサウルス類（Ornithomimosauria）は、白亜紀に繁栄した獣脚類恐竜の一群であり、「ダチョウ恐竜」というニックネームで知られています。現在の鳥類と同様の走行形態に特化した体格を持ち、その進化の歴史や生態は、恐竜研究において重要な位置を占めています。

系統と進化

オルニトミモサウルス類は、マニラプトル形類に属するコエルロサウルス類に分類されます。かつては下目として扱われましたが、現在は系統群として扱われるのが一般的です。その起源は、現在のローラシア大陸（アジア、ヨーロッパ、北アメリカ）に遡ります。初期の属としては、ペレカニミムスやシェンゾウサウルスなどが挙げられ、これらはより進化したオルニトミムス科の祖先型と考えられています。オルニトミムス科には、オルニトミムス、ガリミムス、ストルティオミムスなど、様々な種が含まれます。一部の研究者は、オルニトミモサウルス類を、アルヴァレスサウルス科と姉妹群とし、オルニトミムス形類というグループを提唱していますが、この分類は現在も議論の対象となっています。

化石の発見地は、ヨーロッパ、アジア、北アメリカに広がっており、かつてゴンドワナ大陸起源だと考えられた時期もありましたが、現在の系統解析ではローラシア大陸起源が有力です。最新の研究では、東アジアもしくはヨーロッパで進化し、その後北アメリカへ移動したと結論づけられています。しかし、南アフリカで発見されたヌクウェバサウルスが基底的位置づけられる可能性も示唆されており、初期の分布域はより広範囲に及んでいた可能性も残されています。日本では、群馬県、福井県、熊本県などで化石が発見されており、2023年には福井県で新属新種「ティラノミムス・フクイエンシス」が命名されました。

形態

オルニトミモサウルス類は、特徴的な形態を持っていました。小さくて細長い頭骨、大きな眼、そして長い首と腕、強靭な後肢などが挙げられます。特に、後肢は走行に特化しており、最高時速60～80kmに達した種もいたと推定されています。腕を除けば、走鳥類と非常に似た体つきをしていることから、生態にも共通点があったと考えられています。原始的な種には歯を持つものもいましたが、進化したオルニトミムス科では歯がなく、代わりにクチバシ状の口器を持っていました。オルニトミムスからは羽毛の化石も発見されており、他のコエルロサウルス類と同様に羽毛を持っていたことが示唆されています。

生態

オルニトミモサウルス類は、大きな脳と優れた視覚を持っていたと考えられています。また、シノルニトミムスの化石群からは、群れで生活していた可能性が示唆されています。眼の構造の研究からは、周日行性（短い間隔で終日活動）であった可能性も示唆されています。

食性

食性については、未だに議論が続いています。進化したオルニトミムス科の種は、歯がなくクチバシ状の口器を持っていたため、雑食性だったと考えられています。ガリミムスやオルニトミムスのクチバシには、小さなスリットが無数にあることが判明しており、フラミンゴのように濾過摂食をしていたという説も提唱されていますが、その一方で、濾過摂食だけでは十分な栄養摂取が困難だった可能性も指摘されています。胃石の化石や目の位置、手の構造などを総合的に考えると、植物食傾向の強い雑食性だったという見方が有力です。一方、歯を持つ原始的な種は、小動物を捕食していたと考えられています。

分類

オルニトミモサウルス類の分類は、研究の進展に伴い変化を続けています。1890年にオルニトミムス科が命名されて以来、その系統的位置付けや科・属の分類については、多くの議論が重ねられてきました。アークトメタターサルという足部の構造を持つ獣脚類をまとめた「アークトメタターサリア」という分類群も提唱されましたが、現在は使われていません。2005年には、ポール・セレノによって「オルニトミムス形類」が提唱されましたが、これも広く受け入れられているわけではありません。現在では、ペレカニミムス、シェンゾウサウルス、デイノケイルス科、ガルディミムス科、ハルピミムス科などを比較的原始的なグループ、オルニトミムス科をより進化したグループとして分類するのが一般的です。オルニトミムス科の中でも、北米型とアジア型に分けられることもあります。

結論

オルニトミモサウルス類は、その進化、形態、生態、分類のいずれにおいても、多くの謎に包まれた魅力的な恐竜です。今後の研究により、さらに多くの知見が得られることが期待されます。それぞれの研究者による分類や系統樹の解釈は異なるため、常に最新の情報に注目していくことが重要です。

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