トウワタ

トウワタ（唐綿）

トウワタ（唐綿）は、学名Asclepias curassavicaに属する多年草で、主に南アメリカに自生しています。寒さに対する耐性が低いため、日本では一年草として扱われることが一般的です。1842年に日本に渡来し、その名は植物の種子にある冠毛に由来しています。また、地域によってはツルワタという名前でも呼ばれることがあります。リンネの著作『植物の種』においても記載があり、植物学的にもその重要性が認識されています。

生態と形態

トウワタの開花期は夏から秋にかけてで、花壇や庭に鮮やかな色を添えます。草丈は最大1.2メートルに達し、基部は木質化する特徴を持っています。葉は長楕円形または披針形で、長さは5から10センチメートル程度です。葉は対生しており、茎に付いています。

トウワタの花は橙紅色で、花冠が5つに裂ける形状を持ち、裂片は少し反り返っています。花は頂生散形に配置され、小さな花を多数つける姿が特徴的です。また、「シルキーゴールド」という黄花品種も存在し、観賞用として人気があります。成熟した莢は約5から7センチメートルの長さで、開いて種子を放出します。種子毛は1から3センチメートルの長さで、特徴的です。

利用法

トウワタは全草に有毒な配糖体であるasclepidinを含んでいます。このため、慎重に取り扱う必要がありますが、生葉は駆虫剤として、花は止血剤、根は催吐を促す成分であるvincetoxinを含み、トコンの代用品として利用されることがあります。また、茎からは織物に利用できる繊維が得られ、種子は枕の中身に使われることがあります。観賞用としては、庭や鉢植えでの栽培も人気です。

近縁種との関係

トウワタ属（Asclepias）には、他にも様々な近縁種があります。この属の植物は茎を切ると白い乳液を出すため、「milkweed」という名称で知られていますが、これも有毒です。特に北米では、オオカバマダラという蝶の食草として重要な役割を果たしています。また、日本国内ではアスクレピアスというカタカナ表記で流通し、本種とヤナギトウワタなどが混同されることもあります。

他の近縁種としては、ヤナギトウワタ（Asclepias tuberosa L.）があります。これは北アメリカ原産で、寒さに強く、茎には毛が多く、花はオレンジから黄色の美しい色合いを持っています。オオトウワタ（Asclepias syriaca L.）も同様に北アメリカ原産で、広く大きな葉が特徴の植物です。また、アスクレピアス・インカルナタ（Asclepias incarnata L.）は湿地に存在し、花は桃色または真っ白な品種も見られます。

さらに、南アフリカ版のフウセントウワタ（Gomphocarpus physocarpus）は、下向きに咲く白い花と膨らんだ果実で特徴づけられています。トウワタ属の魅力は、このように多様な姿形や用途にあると言えるでしょう。

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