トマス・ミジリー

トマス・ミジリー・ジュニアの足跡とその影響

トマス・ミジリー・ジュニア（1889年5月18日 - 1944年11月2日）は、アメリカ合衆国の機械技術者および化学者であり、彼の発明は今日まで大きな影響を及ぼしています。特に、ハイオク有鉛ガソリンに用いられるテトラエチル鉛（TEL）や、フレオンとして知られるクロロフルオロカーボン（CFC）など、彼がもたらした発明は、当時は賞賛されましたが、現在では環境問題の一因として批判の対象となっています。

生い立ちと教育

ペンシルベニア州ビーバー・フォールズに生まれたミジリーは、父親も発明家であったため、幼少期から技術に触れる機会が多かった。彼は1911年にコーネル大学で機械工学士を取得し、その後ゼネラルモーターズのデイトン・リサーチ・ラボラトリーに勤務しました。

エチルの発見

1921年12月、ミジリーはテトラエチル鉛をガソリンに添加することによりエンジンのノッキングを防ぐことができると発見しました。この発見は、当初は自動車業界やエネルギー産業に対して非常に有益なものであると評価され、鉛を含む成分は「エチル」と呼ばれ、特許も取得されました。

しかし、この発明がもたらした環境への悪影響が後に明らかになるにつれて、評価は大きく変化しました。鉛の添加により大気中に鉛が大量に放出され、ミジリー自身も鉛中毒に罹りました。彼は「有機鉛の中で一年以上働くと、肺がやられてしまう」と述べており、当時の健康被害に苦しむ姿を窺わせます。

フレオンの発見

1928年、ゼネラルモーターズはミジリーに無害で可燃性のない冷媒の開発を依頼し、彼はクロロフルオロカーボン（CFC）を発見しました。この物質は後に「フレオン」と名付けられ、冷蔵庫やエアコン、さらにはエアゾールスプレーにも広く使用されるようになりました。彼は記者会見で自身が開発したフロン12の安全性をアピールするために、それを吸入するパフォーマンスを行っています。

不幸な結末

1940年には急性灰白髄炎を発症し、これが後遺症として残りました。1951年には独自に考案した装置に絡まり窒息死するという、不運な死を迎えました。しかし、彼の死については自殺説も存在し、その真相は未だ不明です。彼の遺産は環境への影響があまりにも大きく、彼が発明した物質が原因で多くの問題が引き起こされています。

環境への影響とその後

彼の発明である有鉛ガソリンは、1973年にアメリカで販売を禁止され、その後1996年に完全に廃止されました。一方、日本では1980年代初頭までにほとんどの自動車用有鉛ガソリンが姿を消しました。また、フレオン類に関しては、モントリオール議定書により生産が禁止され、逐次その使用が制限されています。

受賞歴と評価

ミジリーは1912年にウィリアム・H・ニコルズ賞、1937年にはパーキンメダル、1941年にはプリーストリー賞など多くの賞を受賞しました。彼の功績は瞬時に評価されましたが、それがもたらした環境問題の側面からは否定的に捉えられることが増えてきています。

時が経つにつれて、ミジリーの発明の影響は評価が分かれるものとなり、彼は「有史以来、地球の大気に最も大きな影響をもたらした生命体」とも称されています。彼の名声は持続しているものの、それに伴う環境への影響は忘れられない教訓として、今も人々の中に生き続けています。

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