トマス・B・ジェフリー・カンパニー

トマス・B・ジェフリー・カンパニー：アメリカ自動車史に名を刻む企業

ウィスコンシン州ケノーシャに拠点を置いていたトマス・B・ジェフリー・カンパニーは、1902年から1916年まで、アメリカ自動車産業において重要な役割を果たしたメーカーです。ランブラーとジェフリーというブランドで知られ、その歴史は自転車メーカー、ゴーマリー＆ジェフリー・マニュファクチャリング・カンパニーにまで遡ります。後にナッシュ・モーターズ、アメリカン・モーターズ、そしてクライスラーへとつながる、アメリカ自動車史における重要な一端を担っていました。

発明家トマス・B・ジェフリーと揺籃期の自動車産業

トマス・B・ジェフリーは、発明家にして実業家として19世紀末のアメリカで台頭しつつあった自動車産業にいち早く着目しました。1897年には既に試作車の開発に着手しており、自動車への強い情熱を持っていました。彼はゴーマリー＆ジェフリーの持分をAmerican Bicycle Companyに売却する決断を行い、その資金を新たな自動車会社設立に充てるという、大胆な経営手腕を発揮しました。

ジェフリー社の技術革新と生産拡大

1901年には、息子のチャールズ・T・ジェフリーがA型とB型の試作車を2台製作しました。これら試作車はステアリングホイールとフロントマウントエンジンという、当時としては革新的な技術を採用していました。当初は1902年の量産を目指していましたが、最終的には、より現実的な「ティラー」と「座席下のエンジン」を採用することになりました。

1902年から1908年にかけて、ジェフリー社はより大型で信頼性の高い車両の生産に注力しました。ランサム・E・オールズに次いで、アセンブリーラインによる自動車生産を導入した企業として知られています。生産効率の向上により、1903年にはランブラー車を1350台、1905年にはその倍の台数を販売するまでに成長しました。この成功には、1904年以降にステアリングホイールを採用したことも貢献しています。1907年には、ボディスタイルやサイズが多様化し、幅広い顧客層に対応できるようになりました。当時、5人乗りで2,500ドルという高級車種であるランブラーは、重量2,600ポンド(約1179kg)、40馬力のエンジンを搭載していました。

トマスの死と社名変更、そして会社売却

1910年4月、創業者トマス・B・ジェフリーがイタリアで亡くなりました。同年6月、彼の名を冠したトマス・B・ジェフリー・カンパニーが設立され、チャールズ・T・ジェフリーが社長兼総支配人、H・W・ジェフリーが副社長兼会計役を務めました。

1915年、チャールズ・T・ジェフリーは創業者の父を称え、社名をランブラーからジェフリーに変更しました。しかし、1916年8月、チャールズはナッシュ・モーターズに会社を売却しました。これは、1915年のルシタニア号沈没事故で生還したことをきっかけに、人生観が変化したためとも言われています。

ジェフリー社の工場と車両

ジェフリー社は、ゴーマリー＆ジェフリー売却によって得られた資金で、ウィスコンシン州ケノーシャにあったスターリング自転車会社の工場を購入しました。工場は当初600 x 100フィートでしたが、1916年には敷地全体がテストコースを含め100エーカー(約40ヘクタール)に拡大しました。

第一次世界大戦中には、四輪駆動トラック「クアッドトラック」を開発しました。これは、ジョン・パーシング将軍率いる連合軍によって使用され、四輪駆動、四輪ブレーキ、四輪操舵という革新的な機構を備えていました。

まとめ

トマス・B・ジェフリー・カンパニーは、短いながらも輝かしい歴史を持つアメリカ自動車メーカーでした。創業者トマスのビジョンと、息子のチャールズの経営手腕、そして革新的な技術により、アメリカ自動車産業の発展に大きく貢献しました。その歴史は、後のナッシュ・モーターズ、アメリカン・モーターズ、クライスラーへと受け継がれ、今日の自動車産業にも影響を与え続けています。

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