ドリトル先生航海記

ドリトル先生航海記：動物と少年、そして壮大な冒険の物語

ヒュー・ロフティングによって1922年に発表された『ドリトル先生航海記』は、動物と話せる名医ジョン・ドリトル先生と、彼の助手となる少年トミー・スタビンズの冒険物語です。シリーズ第2作目にあたる本作は、時間軸では他の作品よりも後の出来事を描いています。1923年には、この作品で作者は第2回ニューベリー賞を受賞しています。

物語は、トミーが前作『ドリトル先生アフリカゆき』を先生評伝として執筆した経緯から始まります。しかし、トミーは先生と直接会ったことがなく、パドルビーの住民や、250歳を超えるオウムのポリネシアからの聞き書きを元に執筆したと語ります。この時点で、作中の時間軸に矛盾がある点も興味深いところです。例えば、先生が北極点でホッキョクグマに地下資源の秘密を教えられたという記述と、ポリネシアの証言から推測される先生の動物との出会い時期が一致しないといった点が挙げられます。

物語の中心は、トミーとドリトル先生、そして個性豊かな仲間たちの冒険です。貧しい靴屋の息子であるトミーは、動物が大好きで、ある日怪我をしたリスを助けたことをきっかけに、ドリトル先生と出会います。先生のもとで動物の言葉を学び、やがて正式な助手として先生の家に住むようになります。

先生の研究のための航海が始まりますが、船員の候補であるルカが過去の事件で逮捕されます。しかし、先生の通訳によってルカは無罪となり、妻とも再会を果たします。ルカは船員にはなりませんが、この事件は、動物と人間の信頼関係を象徴的に示す出来事となっています。

その後、アマゾンから訪れた極楽鳥ミランダからの知らせで、先生が敬愛する博物学者ロング・アローが行方不明になったクモサル島への航海が決まります。旅の行き先は、トミーが世界地図帳に鉛筆を突き立てる「運まかせの旅行」で決まります。

航海中には、さまざまな出来事が待ち受けています。密航者による食糧の盗難、スペイン領カパ・ブランカ島での闘牛との賭け、そして嵐による船の遭難などです。闘牛士との勝負では、先生は動物たちと協力し、見事勝利します。しかし、暴徒化した島民を逃れ、航海を続けます。

クモサル島は、火山爆発によって陸地から分離した浮島で、現在では赤道付近から遠く離れた寒冷地を漂流しています。一行は、クモの糸で結ばれた絵手紙を頼りに、洞窟に閉じ込められていたロング・アローと島民を救出します。火の利用方法を知らないポプシペテル族に火起こしを教えたり、クジラに協力を仰いで島を元の位置に戻したりするなど、先生は島民に貢献します。さらに、敵対する部族との和平をもたらし、先生はクモサル島の王「ジョング・シンカロット」に選ばれます。戴冠式では、島民の大歓声によって島が安定した位置に落ち着きます。

しかし、先生は王としての役割に喜びを感じず、島民の生活向上に尽力します。2年後、ポリネシアは、巨大なカタツムリの殻を使ってパドルビーへ帰ることを提案し、先生は故郷への帰路につくことを決意します。海底を旅する壮大な冒険を経て、一行は無事にパドルビーへ帰還します。

この物語は、冒険と友情、文化交流、そして人々の成長を描いています。しかし、作中における一部の民族表現については、現代の視点から見て問題視される点もあります。特に、クモサル島の住民に対する描写や、人種差別的な表現は、改訂版において修正されています。

日本語版については、複数の翻訳版が存在します。最も有名なのは井伏鱒二による翻訳ですが、戦時中の事情により途中で翻訳者が交代するなど、出版の歴史も興味深いものです。様々な翻訳版が出版され、長年にわたって読まれ続けていることからも、この物語の人気が伺えます。

『ドリトル先生航海記』は、動物と人間、そして異なる文化が織りなす、感動と興奮に満ちた冒険物語です。動物好きな子供たちだけでなく、大人も楽しめる、普遍的な魅力を持つ作品と言えるでしょう。

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