バージニア (装甲艦)

バージニア（CSS Virginia）の歴史と影響

バージニア（CSS Virginia）は、南北戦争の最中にアメリカ連合国海軍の主力として活躍した装甲艦です。この艦は、元々アメリカ合衆国海軍のフリゲートであったメリマック（USS Merrimack）の船体を改装して造られ、その変貌は当時の軍艦の概念を根本から変えるものでした。特に、1862年のハンプトン・ローズ海戦におけるモニター（USS Monitor）との戦闘は、世界初の装甲艦同士の海戦として記録されています。

メリマックからの改装

1861年、バージニア州が合衆国から脱退すると、重要な軍事施設であったゴスポート造船所が南部連合に渡ることを防ぐため、合衆国は同施設の破壊を命じました。しかし、蒸気フリゲートであるメリマックは焼ける前に沈没し、南部連合はその引き上げを行いました。沈んでいたメリマックは、フレンチ・フォレスト大佐の指導のもと、5月に引き上げられ、改装作業に入ります。

装甲艦への改造には、ジョン・ブルック大尉とジョン・ポーター大尉が関わり、詳細な設計が行われました。結局、メリマックは新たに装甲や砲郭を施され、強力な武装を持った艦艇として生まれ変わりました。特筆すべきは、当時の艦船の設計理念に反する形で、衝角が装備された点です。これは、北軍が装甲艦建造に取り組んでいるという情報が背景にあり、敵艦への衝撃を狙ったものでした。

ハンプトン・ローズ海戦

バージニアは1862年3月8日に出撃し、数隻の連合軍艦の支援を受けて合衆国軍封鎖艦隊と遭遇しました。最初に攻撃したのはカンバーランド艦で、この艦に対して衝角攻撃を行い、沈没させましたが、自艦も損傷を受けました。その後、コングレスと対峙し、猛烈な砲撃戦を繰り広げました。結果、コングレスは大きく損傷し降伏しましたが、バージニアも大きく傷つき、戦闘を続けるには困難な状況に陥ります。

バージニアの指揮官は、ミネソタへの攻撃を目指しましたが、困難を伴い、結局は戦場を退却せざるを得ませんでした。夜遅くに、モニターもハンプトン・ローズに到着し、翌日の戦闘に備えました。3月9日、歴史的な装甲艦同士の海戦が行われましたが、両艦ともに互いを効果的に損傷させることができなかったため、最終的に戦闘は平行線を辿る結果となりました。

最期と艦名の混乱

1862年5月、合衆国軍がノーフォークを占領し、バージニアは逃げ場を失いました。それに加えて、艦体の吃水の深さからも逃げ出せず、結局、司令官の命令により破壊されることが決まりました。1862年5月11日、バージニアはクラニー島近海で爆破され沈没しました。その後の調査によって、沈没した艦は再度爆破され、周囲の航行に支障を与えることが懸念されました。

艦名については、バージニアの名称が混乱を生むこととなりました。装甲艦としてのバージニアは連合国海軍によって命名されましたが、合衆国側は元の名称であるメリマックで呼び続けました。このため、今日まで名称の混乱は続いており、歴史的な文献ではしばしば合衆国の艦名が用いられています。

バージニアは南北戦争の中でも無視できない存在であり、彼女の設計と運用は海戦の方法を根本的に変えました。この艦の歴史は、単なる軍艦の一生ではなく、時代の転換点となる物語でもあるのです。

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