フルトン回収システム

フルトン回収システム：空中からの秘密裏の救出劇

フルトン回収システム（STARS、別名スカイフック）とは、CIA、アメリカ空軍、海軍が運用した、航空機を用いて地上の人間を回収する革新的なシステムです。第二次世界大戦時の回収システムを改良発展させたもので、主にスパイ活動や特殊作戦において、要員や機材の秘密裏の回収に用いられました。

システムの仕組み

このシステムは、地上要員が装着するハーネス、ヘリウムで膨らませる気球、そして航空機側の特殊な回収装置で構成されています。地上要員はハーネスと気球を装着し、航空機が接近すると、機体に取り付けられたV字型のフックがロープを捕捉します。その後、気球は切り離され、ロープとばね仕掛けの固定装置が機体に接続され、ウィンチによって要員を安全に機内に引き上げます。昼間は赤い旗、夜間はライトがパイロットへの目印となります。1～2名の人間の回収を想定して設計されています。

開発と実験

フルトン回収システムの開発は、発明家ロバート・エジソン・フルトンJr.の尽力によって進められました。CIAと空軍の協力のもと、ゴム気球やナイロンロープを用いた実験が繰り返され、様々な改良が加えられました。初期の実験には人形やブタが使われ、安全性と実用性の検証が行われました。1958年、数々の試行錯誤を経て、システムは完成の域に達します。

実戦での運用

フルトン回収システムは、冷戦期において様々な作戦で用いられました。1952年の満州における任務では、前身となるシステムで人員回収を試みましたが、これは失敗に終わりました。最初の成功例は1958年8月、アメリカ海兵隊員をP2V機で回収した時です。その後、ソ連の極地基地調査を行う「コールドフィート計画」などでも重要な役割を果たしました。

使用航空機と装備

このシステムには、MC-130Eコンバット・タロンI、B-17、S-2対潜哨戒機、C-123、HC-130など、様々な航空機が使用されました。航空機側には、ロープを捕捉するための特殊なフックとウィンチ、そしてロープがプロペラに巻き込まれるのを防ぐための偏向ケーブルが装備されていました。

安全性と運用終了

フルトン回収システムは、危険性を伴うシステムでしたが、1965年から1996年までの運用期間中、生命に関わる事故は複数回発生しています。長距離飛行可能なヘリコプターの普及や空中給油技術の発展により、その重要性は減少し、1996年に空軍特殊作戦コマンドは運用を停止しました。

フィクションにおけるフルトン回収システム

フルトン回収システムは、数々の映画やゲーム作品にも登場しています。『007 サンダーボール作戦』ではジェームズ・ボンドが、映画『ダークナイト』ではバットマンが、それぞれこのシステムを用いて人員を回収するシーンが登場します。また、『メタルギアソリッド』シリーズでは、ゲームシステムの中核をなす要素として、独自の解釈を加えた形で登場しています。

まとめ

フルトン回収システムは、冷戦期の諜報活動や特殊作戦に大きな影響を与えた革新的な技術でした。その高度な技術と秘密裏の作戦遂行能力は、今もなお人々の関心を集めています。危険性を伴うシステムではありましたが、数々の成功例を残し、特殊作戦の歴史にその名を刻みました。しかし、技術の進歩に伴い、その役割は終焉を迎えました。それでも、その存在は、冷戦期における技術革新の一つの象徴として、これからも記憶され続けるでしょう。

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