プルリデンス

プルリデンス：多数の歯を持つモササウルス科の海生爬虫類

プルリデンス（Pluridens）は、モササウルス科に属する絶滅した海生爬虫類の属であり、フォスフォロサウルス、エオナタトル、ハリサウルスと共にハリサウルス亜科に分類されます。この属は、後期[[白亜紀]]のカンパニアン期からマーストリヒチアン期にかけて、現在の西アフリカの浅海域に生息していました。

概要

プルリデンス属には、Pluridens walkeriとPluridens calabariaの2種が知られています。P. walkeriはニジェールのマーストリヒチアン期の地層から発見され、一方P. calabariaはナイジェリアの後期カンパニアン期の地層から見つかっています。かつてはハリサウルスのジュニアシノニムと見なされたこともありましたが、後の研究で否定されました。

形態的特徴

もし歯骨と体の他の部位の比率がハリサウルスと一致するならば、プルリデンスは全長約5メートルの中型のモササウルス科爬虫類だったと考えられます。プルリデンスの際立った特徴は、その異様に多い歯の数です。本属の歯骨には、他のモササウルス科の属のほぼ2倍もの歯が並んでおり、この特徴によって他のハリサウルス亜科の属だけでなく、モササウルス科全体の中でも容易に識別できます。

さらに、プルリデンスの歯骨はモササウルス科の中で最も狭く、同様に狭い歯骨を持つのはモササウルス亜科のプロトサウルスのみです。この特徴から、両者が似た生態的地位や生活様式を持っていた可能性が示唆されています。プルリデンスの歯骨は、多数の歯を収容するために頭部の他の部位と比較して長く伸びていたと考えられます。前方の歯は咬合や破砕には不向きでしたが、顎の内転によって小型で柔らかい獲物を捉え、無数の歯で確実に捕獲できたと考えられます。歯冠は短く幅広く、甲殻を持つ無脊椎動物などを破砕するのに適していました。そのため、プルリデンスは小型の魚類や薄い殻を持つ軟体動物を主に捕食していたと考えられます。

1998年の研究では、プルリデンスの生活様式と食性が、初期の魚竜（特にテムノドントサウルスやレプトネクテスなど）と関連付けられています。

特徴的な詳細

Lingham-Soliar(1998)は、プルリデンスについて以下の特徴を挙げています。

非常に細長い歯骨で、前半部の半円形の断面が先端まで伸びている。
歯骨に28本以上の歯が密集している。
歯冠が短く、識別可能な峰がない。
歯の前方の面は幅広く滑らかで、後方には円鋸歯状の線があり、わずかに広い小面が見られる。歯の先端は後方に反っている。
下顎枝の大部分に沿って均一な大きさの歯が並んでいる。
新しい歯は既存の歯の内側に出現して置換する。
歯根の中舌側に溝がある。

分類

プルリデンス属の種は、その異様に多い歯の数によって亜科レベルの分類が難しくなっています。1998年の研究では、標本が断片的であるため、特徴的な歯の形状と数に基づいた新たな亜科の設立は見送られました。2005年の研究では、プルリデンスの多くの特徴がハリサウルスと共通していることが指摘され、P. walkeriがHalisaurus walkeriとして分類されました。しかし、その後の研究でプルリデンスとハリサウルスを同属とする見解は否定されました。しかし、両者の類似性やニジェールでハリサウルス亜科の爬虫類が発見されたことから、プルリデンスはハリサウルス亜科に分類されています。現在では、プルリデンスは高度に進化したハリサウルス亜科の属であると考えられています。

種と標本

P. walkeriのタイプ標本はBMNH R14153で、ニジェールのFarim-Doutchi累層から発見されたほぼ完全な歯骨です。この標本はマーストリヒチアン期に由来します。また、1998年の研究では、ナイジェリアのNkporo累層から産出した断片的な歯骨BMNH R9804もP. walkeriに分類されましたが、2016年の研究により再分類され、P. calabariaと命名されました。

ナイジェリアの標本BMNH R9804には、P. walkeriの特徴である多数の歯や極端な水平方向の突出、亜円形の断面、歯の覆いの横方向の拡張が見られません。そのため、P. calabariaはP. walkeri*の直系の祖先と考えられています。

まとめ

プルリデンスは、その独特な歯の形状と数を持つ、興味深いモササウルス科の海生爬虫類です。今後の研究により、その生態や進化について、さらに多くのことが解明されることが期待されます。

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