エオナタトル

エオナタトル：白亜紀の海を泳いだモササウルス

エオナタトル（Eonatator）は、モササウルス科に属する絶滅した海生爬虫類の属です。ハリサウルスと近縁であり、同じハリサウルス亜科に分類されます。化石は、アメリカ合衆国、コロンビア、そしてスウェーデンといった、後期[[白亜紀]]の地層から発見されています。

発見と命名の歴史

エオナタトルの最初の化石は、アメリカ合衆国のニオブララ累層で発見されました。その後、スウェーデン南部やコロンビアの地層からも化石が見つかっています。属名の「エオナタトル」は、ギリシャ語で「夜明け」を意味する「eos」と「遊泳者」を意味する「natator」を組み合わせたもので、「夜明けの遊泳者」という意味を持ちます。

当初は1種のみが知られており、そのタイプ種であるエオナタトル・ステルンベルギ（E. sternbergii）は、化石を発見したチャールズ・ヘイゼリアス・スタンバーグとその息子に敬意を表して命名されました。その後、2番目の種であるエオナタトル・コエレンシス（E. coellensis）がコロンビアで発見され、その発見地の近くの地名から名付けられました。

エオナタトルの特徴

エオナタトルは比較的小型のモササウルス科爬虫類で、成体のタイプ標本でも全長はわずか2.65メートルです。他のモササウルス科の仲間と同様に、主に魚類や小型の海生爬虫類を捕食していたと考えられています。エオナタトル・コエレンシスのタイプ標本は、尾の一部を欠損しているものの、保存状態が良く、耳や首、胸部、腹部の軟組織が残っている点が特筆されます。また、臀部の椎骨の下には、小さな椎体と平たい骨が連なっており、これは本種の胚である可能性が示唆されています。このような胚の化石が発見されたことは、エオナタトルが卵胎生であった可能性を示唆しています。

エオナタトル・ステルンベルギの特徴

前上顎骨と上顎骨の側方縫合線が、上顎骨の第9歯の後方で終わる。
尾の長さが頭部と胴部の合計の長さの40%に及ぶ。
尾椎の長さが幅を上回る。
大腿骨の長さが遠位幅の2倍である。
滑らかな三角形の板状構造を持つ頭頂骨が後方へ伸びる。
丸みを帯びた方形骨に凹状の鼓膜の翼が存在する。
頚椎が7本、脊椎が24本、臀部に4本、中央尾椎が28本、末端尾椎が41本以上存在する。
上腕骨の長さが遠位幅の約2.5倍である。

エオナタトル・コエレンシスの特徴

外鼻孔が引っ込んでいる。
上顎骨には7-17本の歯が並ぶ。
前上顎骨と上顎骨の前方に短い吻がある。
前上顎骨と上顎骨の間にseptomaxilla が存在する。
前前頭骨が外鼻孔の縁の大部分を形成する。
前頭骨の幅が広く、短い。
頭頂孔が前頭骨と頭頂骨の縫合線の近くに位置する。
頭頂骨の三角形の表面の中央に窪みが存在しする。
* 尾椎は22本である。

分類上の変遷

エオナタトルの分類は、他のモササウルス科と同様に複雑な歴史をたどっています。当初、発見された化石はクリダステス属に分類され、後にハリサウルス属へと再分類されました。しかし、1980年代後半になると、ハリサウルス・ステルンベルギは独自の属に属するべきであるという考えが広まり、ハリサウルスは多系統群であるという意見が出てきました。

そして2005年、ナタリー・バーデットらによって、ハリサウルス・ステルンベルギはエオナタトル属として新たに分類され、同時にハリサウルス亜科が設立されました。この分類の変更によって、エオナタトルは独自の進化の道を辿ったことが明らかになりました。

系統解析

小西卓哉らが2015年に行った系統解析では、ハリサウルス亜科内の関係が示され、エオナタトルの位置づけがより明確になりました。この解析によって、エオナタトルはハリサウルスと近縁である一方で、独自の進化を遂げたモササウルス科の1属であることが示されています。

エオナタトルは、白亜紀の海を泳ぎ回った海生爬虫類であり、その化石は、当時の生態系や進化の過程を理解する上で非常に重要な手がかりとなっています。今後も新たな発見によって、エオナタトルの生態や分類に関する理解が深まることが期待されます。

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