ヘレン・メリル

ヘレン・メリル：ニューヨークのため息と称されるジャズシンガー

ヘレン・メリル（Helen Merrill, 1929年7月21日 - ）は、アメリカ合衆国出身のジャズ歌手であり、その本名はイェレナ・アナ・ミルチェティッチ（Jelena Ana Milčetić）です。彼女の独特なハスキーボイスは、「ニューヨークのため息」と形容され、多くのジャズファンを魅了してきました。

生い立ちと初期のキャリア

ニューヨークで生まれたヘレン・メリルは、クロアチアからの移民の両親のもとで育ちました。14歳という若さでブロンクス区のジャズクラブで歌い始め、音楽のキャリアをスタートさせました。1946年から1947年にかけては、レジー・チャイルズ・オーケストラというビッグバンドの一員として活動しました。

1948年にはクラリネット奏者のアーロン・サクスと結婚しましたが、1956年に離婚。彼女の息子であるアラン・メリルは、後にウォッカ・コリンズで活動したシンガーソングライター、ギタリストであり、アローズ時代には世界的なヒット曲「アイ・ラヴ・ロックン・ロール」を作詞・作曲しました。

デビューとクリフォード・ブラウンとの共演

1954年12月、ヘレン・メリルは初のリーダー・アルバム『ヘレン・メリル・ウィズ・クリフォード・ブラウン』を録音しました。このアルバムには、早世したトランペット奏者のクリフォード・ブラウンが全面的に参加し、クインシー・ジョーンズが編曲を担当しました。アルバムに収録された「ユード・ビー・ソー・ナイス・トゥ・カム・ホーム・トゥ」は、彼女の代表的なレパートリーとなりました。

ヨーロッパでの活動とニニ・ロッソとの共演

1950年代後半になると、ヘレン・メリルの活動拠点はヨーロッパへと広がります。イタリアで録音されたアルバム『ローマのナイト・クラブで』では、ニニ・ロッソと共演し、ヨーロッパのジャズシーンでもその存在感を示しました。彼女は、ビリー・ホリデイ、チェット・ベーカー、スタン・ゲッツなど、多くのジャズの巨匠たちと親交を深め、共演を果たしました。

日本との深い繋がり

ヘレン・メリルは日本との縁も深く、1960年11月には初の日本公演を行いました。1963年にも再来日し、山本邦山らと共演しています。1966年頃には、UPI通信社のアジア総局長であったドナルド・ブライドンと結婚し、日本へ移住しました。日本滞在中には、渡辺貞夫との共演盤『ボサ・ノヴァ・イン・トーキョー』や、猪俣猛とウエストライナーズとの共演盤『オータム・ラヴ』、佐藤允彦とのビートルズ・カバー集『ヘレン・メリル・シングス・ビートルズ』などを発表しました。

アメリカへの帰国と活動再開

その後、ブライドンとの離婚を経て、1972年にアメリカへ帰国し、一時音楽活動を停止しましたが、1976年にはジョン・ルイスとの共演盤『ジャンゴ』を発表し、活動を再開しました。

親日家であるヘレン・メリルは、活動再開後も数多く来日し、ライブ・コンサートを行っています。近年では2015年に続き、2017年4月にも来日公演を行いました。

その他の活動

1993年には、日本映画『僕らはみんな生きている』の主題歌として、「手のひらを太陽に」を英訳してカバーしました。クリフォード・ブラウンとの共演から40年後の1994年には、『ブラウニー〜クリフォード・ブラウンに捧げる』を発表。『あなたと夜と音楽と』（1997年）では菊地雅章と共演しました。2003年には、プラハで録音された『ライラック・ワイン』で、エルヴィス・プレスリーの「ラヴ・ミー・テンダー」やレディオヘッドの「ユー」をカバーしています。

ヘレン・メリルは、その長いキャリアを通じて、数多くのアルバムを発表し、世界中のジャズファンを魅了し続けています。彼女の音楽は、時代を超えて愛され、これからも多くの人々に感動を与え続けるでしょう。

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