ヘンリー・ジョージ

ヘンリー・ジョージ：進歩と貧困の矛盾を解き明かした経済学者

ヘンリー・ジョージ (1839-1897) は、19世紀アメリカを代表する経済学者であり、作家、政治家として活躍しました。ペンシルベニア州フィラデルフィアで生まれた彼は、裕福とはいえない家庭環境の中で育ち、14歳で学業を終えると、船乗りとしてメルボルンやカルカッタへ渡航するなど、若くして多様な経験を積みます。その後、植字工を経てカリフォルニア州へと移り住み、新聞社でジャーナリストや編集者としてキャリアを築き、最終的には新聞社の経営者となります。

カリフォルニアでの生活は、彼の思想形成に大きな影響を与えました。ゴールドラッシュで一獲千金を狙ったものの叶わず、一方で急成長するカリフォルニア社会の光と影を目の当たりにした経験は、後の彼の著作に深く刻まれています。18歳のオーストラリア人女性と結婚し、4人の子供をもうけます。そのうち、長男は後にアメリカ合衆国下院議員となり、次男は彫刻家として成功を収めるなど、彼の子孫も社会に貢献しました。

ジョージは当初共和党員でしたが、後に民主党に移籍し、カリフォルニア州議会議員選挙にも出馬するなど政治活動にも関与しました。しかし、政治への失望や労働者の貧困問題への強い怒りが彼を突き動かします。サンフランシスコ湾を訪れた際、そしてその後訪れたニューヨークで目撃した貧困の現実、特にカリフォルニアの貧困層と比べてニューヨークの貧困層の暮らしが遥かに劣悪だったという事実に衝撃を受けます。

1879年、彼は自身の経験と観察に基づいた主著『進歩と貧困』を出版します。この本は瞬く間にベストセラーとなり、世界中で読まれることになります。本書では、自由市場経済における富の不平等な分配、特に地主や独占資本家による不労所得の集中が貧困の主要因であると主張しています。生産活動に従事する労働者たちが重税に苦しむ一方で、地主や資本家は土地や資源といった天然資源から不当な利益を得ているという、当時の社会構造に対する痛烈な批判を展開しています。

ジョージの主張の中核をなすのは、土地は人類共有の財産であり、その地代は社会全体で共有されるべきという考え方です。彼は、地価税への一本化（土地単税）を提案し、地代を社会に還元することで貧困問題の解決を図ろうとしました。この思想は「ジョージズム」として知られ、世界中の思想家や政治運動に大きな影響を与えました。

1880年代にはニューヨークに移住し、ニューヨーク市長選やニューヨーク州務長官選にも立候補しますが、いずれも落選します。しかし、彼の思想は労働組合や社会主義運動などにも支持され、大きな影響力を持ちました。彼は自由貿易を主張し、保護主義に反対する立場も明確に示しました。また、秘密投票制度導入の必要性も早くから訴えていたなど、今日の民主主義社会の基礎となる政策にも貢献しました。

1897年、選挙運動中に脳卒中で急逝しますが、彼の死後もジョージズムは世界中で研究され、議論され続けています。彼の思想は、イギリスのジョージ・バーナード・ショーやロシアのレフ・トルストイ、中国の孫文など、多くの著名な人物に影響を与え、現代の土地政策や経済政策にも重要な視点を提供しています。また、彼の影響を受けたボードゲーム「The Landlord's Game」は、後の大ヒットゲーム「モノポリー」へと発展するなど、彼の影響は多岐に渡ります。

ヘンリー・ジョージは、単なる経済学者という枠を超え、社会改革を訴えた思想家でした。彼の著作は、今日の私たちにも、経済的平等と社会正義という普遍的なテーマについて考えさせる、重要なメッセージを伝えています。彼が残した思想は、現代社会が抱える不平等問題を考える上で、今もなお重要な示唆を与えてくれるでしょう。

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